Lorsque Catherine Bolton a pris sa retraite plus tôt cette année, elle est entrée dans ses années d’or avec une obligation dont elle espérait en avoir fini avec une dette d’études d’environ 40 000 $.
Dans les mois qui se sont écoulés depuis qu’elle a quitté son emploi de professionnelle de la santé mentale à l’école primaire, Bolton, 67 ans, a eu un sursis des factures mensuelles des prêts étudiants, grâce à la pause de l’ère du coronavirus sur les paiements et les intérêts des prêts étudiants. Mais elle craint d’avoir assez de place dans son budget si les paiements reprennent comme prévu en octobre – et que les paiements la hanteront pour le reste de sa vie.
«Je vais avoir un revenu fixe et inférieur», a-t-elle déclaré. « Je conduis une voiture de 26 ans, mais c’est un modèle et une année qui sont connus pour fonctionner depuis toujours, alors je suis reconnaissant pour cela. »
Bolton fait partie des dizaines de millions d’emprunteurs qui se préparent à la reprise des paiements de prêts étudiants, des intérêts et des recouvrements le 1er octobre.
Catherine Bolton se prépare à la reprise des paiements de prêts étudiants.
Les défenseurs et les membres du Congrès, y compris les sénateurs démocrates Chuck Schumer et Elizabeth Warren, exhortent l’administration Biden à prolonger la pause de paiement, en raison des inquiétudes selon lesquelles le système de prêts étudiants n’est pas prêt sur le plan logistique pour la reprise des paiements et que les emprunteurs ne sont pas financièrement préparé – une récente enquête menée auprès de 23 000 emprunteurs par Student Debt Crisis, un groupe de défense des droits, a révélé que neuf emprunteurs sur dix disent qu’ils ne seront pas prêts à recommencer les paiements de leurs prêts étudiants le 1er octobre.
Les parties prenantes ont soulevé ces inquiétudes chacune des trois fois précédentes où la menace de nouveaux paiements se profilait. Mais l’échéance d’octobre est la première à approcher depuis que l’administration Biden, qui s’est engagée à réorganiser le système de prêt étudiant, a eu l’opportunité de gouverner. Les défenseurs disent que les emprunteurs ne devraient pas être invités à reprendre les paiements avant que les responsables ne relèvent les défis qui affligent le programme de prêts étudiants, notamment en éliminant les dettes dues par les emprunteurs ayant déjà droit à une remise.
« Au cours de la campagne, le président Biden a fait beaucoup de grandes promesses sur la façon dont il allait réparer le système de prêt étudiant », a déclaré Persis Yu, directeur du projet d’aide aux emprunteurs de prêt étudiant au National Consumer Law Center. « Cela n’a pas beaucoup de sens de réactiver le système de prêt étudiant avant que ces correctifs ne soient là. Nous avons une opportunité unique dans une vie pendant que la pause est en place pour apporter ces changements. »
Dans le passé, lorsque les emprunteurs reprenaient les paiements des prêts étudiants après une pause en raison d’une catastrophe naturelle, les nouveaux défauts de paiement augmentaient – un signe que les emprunteurs ne savaient pas que les paiements avaient repris ou avaient eu du mal à entrer dans un programme de remboursement abordable à temps.
En plus de faire pression pour des changements radicaux avant la fin de la pause de paiement, les parties prenantes craignent également que le système de prêts étudiants ne soit pas prêt sur le plan opérationnel pour la reprise des factures. La reprise des paiements en octobre impliquera beaucoup plus d’emprunteurs que ces catastrophes naturelles.
« Nous allons perdre une génération d’emprunteurs de prêts étudiants qui ne pourront jamais revenir dans le système et qui devront alors faire face aux conséquences dévastatrices du défaut de paiement de leurs prêts étudiants », a déclaré Yu.
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« Pourquoi ne pas leur en donner la chance ? »
Le ministère de l’Éducation de l’ère Biden a pris des mesures pour améliorer le système de prêt étudiant, notamment en s’acquittant d’une dette de 1,5 milliard de dollars des emprunteurs qui ont été arnaqués par leurs écoles et en aidant les emprunteurs handicapés. Pourtant, les défenseurs font pression pour plus de changements, y compris l’annulation massive de la dette étudiante, avant le redémarrage des paiements.
« Le ministère travaille à l’amélioration du système. Pourquoi ne pas leur en donner la chance ? dit Yu.
L’histoire de Bolton illustre les obstacles auxquels les emprunteurs sont confrontés lorsqu’ils naviguent dans le système de prêt étudiant que les défenseurs disent que l’administration Biden devrait améliorer avant la reprise des paiements. Elle fait partie des dizaines de milliers d’emprunteurs qui ont eu du mal à accéder à Public Service Loan Forgiveness, le programme qui permet au gouvernement et à certains travailleurs à but non lucratif de voir leurs prêts étudiants fédéraux annulés après 120 paiements mensuels à temps.
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« Nous allons perdre une génération d’emprunteurs de prêts étudiants qui ne pourront jamais revenir dans le système. »
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Depuis 2009, la société de prêts étudiants de Bolton prélève automatiquement son paiement chaque mois. Bien qu’elle ait payé ses prêts pendant plus de 10 ans et qu’elle ait travaillé comme professionnelle de la santé mentale dans une école primaire publique pendant cette période, elle a été rejetée deux fois du PSLF pour des raisons techniques. Les paiements qu’elle effectue maintenant qu’elle est à la retraite ne seront pas pris en compte dans l’allègement, car elle ne travaille plus dans la fonction publique.
Bolton, qui vit à Lawrence, dans le Ks., aurait aimé avoir fait des recherches sur le programme et ses exigences plus tôt – « Je me suis bêtement mis la tête dans le sable, je ne savais tout simplement pas comment y faire face », a-t-elle déclaré en se référant au la dette, mais le système est également à blâmer pour les obstacles qu’elle a rencontrés, a-t-elle déclaré.
« Il n’y a eu aucun dialogue sur le fait que cela existait », a déclaré Bolton lorsqu’elle a consolidé ses prêts en 2009. Même lorsque Bolton a engagé sa société de prêt étudiant ces dernières années pour l’aider à naviguer dans le programme – y compris en remplissant le formulaire de demande avec un représentant au téléphone – Bolton a reçu des informations contradictoires selon la personne avec qui elle a parlé. « Il m’a semblé que je ne pouvais pas obtenir une réponse directe », a-t-elle déclaré.
Des étudiants arnaqués attendent toujours d’être soulagés
Les défis auxquels les fonctionnaires comme Bolton sont confrontés pour accéder à l’allégement qui leur a été promis sont révélateurs de problèmes plus larges avec le système de prêt étudiant, notamment le fait que les emprunteurs sont obligés de naviguer dans des règles «trop restrictives» qui sont mal communiquées, a déclaré Yu.
« Ces voies très alambiquées » signifient « que les emprunteurs doivent être parfaits pour obtenir le soulagement auquel ils ont droit en vertu de la loi, même lorsqu’ils respectent l’esprit de ce que ces lois étaient censées faire », a-t-elle ajouté.
Le ministère de l’Éducation de l’ère Biden a commencé à approfondir les défis auxquels les fonctionnaires sont confrontés pour accéder au pardon. Le secrétaire à l’Éducation, Miguel Cardona, a déclaré à un panel du Sénat en juin que le taux élevé de rejet des candidats PSLF est « inacceptable ».
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Les défenseurs disent qu’avant que le système de prêt étudiant ne tourne le dos aux emprunteurs qui doivent être libérés, y compris les fonctionnaires, les étudiants qui ont été arnaqués par leurs écoles et les emprunteurs handicapés de façon permanente.
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Les défenseurs disent qu’avant que le système de prêts étudiants ne tourne le dos aux emprunteurs qui doivent être libérés, y compris les fonctionnaires, les étudiants qui ont été arnaqués par leurs écoles et les emprunteurs handicapés de façon permanente, devraient voir leurs dettes effacées.
Eileen Connor, directrice des litiges au projet de la Harvard Law School sur les prêts aux étudiants prédateurs, représente des milliers d’anciens étudiants à but lucratif qui attendent depuis des années que leurs demandes de réparation soient examinées. Les emprunteurs ont le droit de faire annuler leurs prêts étudiants fédéraux s’ils ont été induits en erreur par leurs écoles par le biais d’un processus appelé défense de l’emprunteur.
Mais sous la direction de la secrétaire à l’Éducation de l’époque, Betsy DeVos, le ministère a illégalement bloqué le traitement de leurs demandes, selon une action en justice déposée au nom des étudiants par l’organisation de Connor. Bien que l’administration Biden ait annulé environ 1,5 milliard de dollars de dettes étudiantes détenues par des étudiants à but lucratif qui ont été arnaqués par leurs écoles, des milliers de personnes attendent toujours un allégement et leurs réclamations devraient être traitées avant la reprise des paiements de prêts étudiants, a déclaré Connor.
« Savoir qu’il y a des gens qui ne devraient pas avoir leurs prêts – ou que leur obligation de prêt ne devrait pas exister », mais risquent de voir leurs salaires, remboursements d’impôts ou prestations de sécurité sociale saisis à la suite d’un bouleversement sans précédent, est « très effrayant, », a déclaré Connor.
« Je sais que c’est effrayant pour les gens comme mes clients », a-t-elle ajouté.
Les clients de Connor étaient particulièrement susceptibles d’être touchés économiquement par la pandémie. Au cours de l’année précédant mars 2021, environ un tiers des 425 clients interrogés par l’organisation de Connor ont demandé des allocations de chômage. Près de la moitié des personnes interrogées travaillaient elles-mêmes ou avaient un membre de leur famille qui occupait un emploi de première ligne, comme un postier ou un chauffeur-livreur, qui mettait leur santé en danger.
« Les personnes qui sont nos clients, qui ont ces prêts d’écoles prédatrices qui leur ont fait plus de mal que d’aide, sont tellement touchées de manière disproportionnée par la pandémie », a déclaré Connor. « Il est essentiellement inadmissible qu’ils soient à nouveau menacés de recouvrement, reçoivent un message indiquant qu’il est temps de revenir à la normale lorsque le ministère n’a pas corrigé cette situation. »
Les réparateurs demandent un plan
Mais il ne s’agit pas seulement de changements radicaux dans le système de prêts étudiants, selon les intervenants, il faut s’y attaquer avant la reprise des paiements, ils s’inquiètent également de ce qui semble être l’absence d’un plan pour s’attaquer à la logistique de l’activation des paiements de prêts étudiants pendant environ 30 millions d’emprunteurs.
« Nous attendons que le gouvernement décide comment il va procéder », a déclaré Scott Buchanan, directeur exécutif de la Student Loan Servicing Alliance, qui représente les entreprises avec lesquelles le gouvernement passe des contrats pour gérer le programme de prêts étudiants. « Le ministère a donné plus de temps aux emprunteurs et il s’est donné plus de temps, mais il n’a pas utilisé ce temps pour élaborer et communiquer un plan – c’est frustrant pour nous.
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« Nous attendons que le gouvernement décide comment il va procéder. »
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Sans suffisamment de temps pour communiquer avec les emprunteurs sur la logistique de la reprise des paiements, Buchanan craint que les sociétés de prêts étudiants ne reçoivent une foule d’appels le 1er octobre.
« Cela mettra le système à rude épreuve », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas qu’il y ait une quantité de ressources et de personnel que nous puissions faire pour accueillir 30 millions de personnes à la fois. »
Cardona a déclaré au panel sénatorial en juin que l’agence « vise à fournir autant de rampe d’accès que possible à ces emprunteurs ». Cardona a également noté que l’agence est « en pourparlers » pour savoir si octobre est « le meilleur moment » pour reprendre les paiements.
Si l’histoire est une indication, un plan solide sera nécessaire pour redémarrer en douceur les paiements des prêts étudiants. Lorsque le système a été initialement fermé en mars, les appels des emprunteurs ont été interrompus plus fréquemment que d’habitude et ils ont eu du mal à obtenir des informations des services, selon un rapport du Government Accountability Office de juin. En outre, jusqu’à 5 millions d’emprunteurs ont vu leur cote de crédit sonner par inadvertance en raison d’une erreur de service.
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