Au moins 45 personnes ont été tuées et des dizaines blessées après qu’un avion de l’armée de l’air philippine transportant des troupes s’est écrasé à l’atterrissage et a pris feu.

L’incident s’est produit peu avant midi dimanche dans le village de Bangkal, dans la ville montagneuse de Patikul, dans la province méridionale de Sulu, où l’avion a raté la piste, selon un responsable.

Trois civils au sol figuraient parmi les morts, selon les Forces armées des Philippines, qui ont indiqué que 42 soldats avaient été tués.

Quarante-neuf militaires et quatre civils ont également été blessés et transportés à l’hôpital. Cinq militaires sont toujours portés disparus.

Près de 100 personnes se trouvaient à bord du Lockheed C-130 Hercules au moment de l’écrasement, dont trois pilotes qui ont survécu avec des blessures graves.

L’accident est l’un des accidents d’aviation militaire les plus meurtriers du pays.

Certains des soldats ont été vus en train de sauter de l’avion avant qu’il ne touche le sol et n’explose en flammes, a déclaré le général de division William Gonzales, commandant de la Force opérationnelle interarmées-Sulu.

« C’est un jour triste mais nous devons garder espoir », a déclaré Gonzales dans un communiqué.

« Nous enjoignons la nation de prier pour ceux qui sont blessés et ceux qui ont péri dans cette tragédie. »

Les images de la scène montraient des flammes et de la fumée s’échappant d’épaves éparpillées parmi les arbres alors que des hommes en uniforme de combat se promenaient. Une grande colonne de fumée noire s’est élevée dans le ciel au-dessus des maisons situées près du site de l’accident

Les premières images publiées par l’armée montraient la queue de l’avion cargo qui s’est écrasé vers midi dimanche

Le Hercules était l’un des deux anciens avions de l’US Air Force remis aux Philippines dans le cadre de l’assistance militaire cette année.

Le chef militaire Cirilito Sobejana a déclaré que l’avion avait  » raté la piste en essayant de reprendre le pouvoir « .

Un porte-parole militaire, le colonel Edgard Arevalo, a déclaré plus tôt dimanche qu’il n’y avait aucune indication d’une attaque contre l’avion, mais qu’une enquête sur l’accident n’avait pas commencé et que les efforts étaient concentrés sur le sauvetage et le traitement.

L’accident s’est produit dans l’extrême sud de la nation de l’archipel où l’armée mène une longue guerre contre les militants islamistes d’Abu Sayyaf et d’autres factions.

Les images de la scène montraient des flammes et de la fumée s’échappant d’épaves éparpillées parmi les arbres alors que des hommes en uniforme de combat se promenaient. Une grande colonne de fumée noire s’est élevée dans le ciel au-dessus des maisons situées près du site de l’accident.

Les premières images publiées par l’armée montraient la queue de l’avion cargo. Les autres parties de l’avion ont été brûlées ou dispersées en morceaux dans une clairière entourée de cocotiers.

Des soldats et d’autres sauveteurs avec des civières sont vus se précipiter vers et depuis le site de l’accident enveloppé de fumée.

Toutes les photos semblaient suggérer que le temps était beau à Sulu au moment de l’accident, bien que d’autres régions des Philippines connaissaient des pluies en raison de l’approche d’une dépression tropicale.

Sobejana a déclaré dans un message à l’agence de presse Reuters que l’avion s’était écrasé à quelques kilomètres (miles) de l’aéroport de Jolo à 11h30 (03h30 GMT) et transportait des troupes.

« Nous nous occupons actuellement des survivants qui ont été immédiatement emmenés à l’hôpital de la station de la 11e division d’infanterie à Busbus, Jolo, Sulu », a-t-il déclaré.

Sur la photo: du personnel de l’armée sur le site après l’atterrissage en catastrophe du Lockheed C-130 dans le village de Bangkal, dans la ville montagneuse de Patikul, dans la province méridionale de Sulu

La queue de l’avion peut être vue parmi d’autres parties brûlées et dispersées dans une clairière entourée de cocotiers

Des soldats et d’autres sauveteurs avec des civières sont vus se précipitant vers et depuis le site de l’accident enveloppé de fumée

L’avion quadrimoteur s’est écrasé près d’une carrière dans une zone peu peuplée, a déclaré le premier lieutenant Jerrica Angela Manongdo.

Il transportait des troupes de la ville méridionale de Cagayan de Oro, dont beaucoup avaient récemment terminé leur formation militaire de base, a déclaré Sobejana.

Un responsable de l’armée de l’air a déclaré à l’Associated Press que la piste de Jolo est plus courte que la plupart des autres dans le pays, ce qui rend plus difficile pour les pilotes de s’adapter si un avion manque le point d’atterrissage.

Le responsable, qui a piloté plusieurs fois des avions militaires à destination et en provenance de Jolo, a parlé sous couvert d’anonymat en raison d’un manque d’autorité pour parler publiquement.

Le lieutenant-général Corletan Vinluan, chef du commandement du Western Mindanao Command, a déclaré à l’agence de presse AFP que l’avion avait dépassé la piste d’atterrissage et s’était brisé en deux, selon les premières informations.

Le lycéen Almar Hajiri Aki a déclaré à l’AFP qu’il se tenait au bord d’une route lorsqu’il a entendu une « forte explosion » derrière lui.

« Je pensais que notre maison avait été touchée », a déclaré le jeune homme de 21 ans, qui s’est précipité avec ses voisins pour aider à retirer les soldats de l’épave.

L’aéroport est situé à quelques kilomètres d’une zone montagneuse où les troupes combattent Abu Sayyaf. Certains militants se sont alignés sur le groupe État islamique.

Les États-Unis et les Philippines ont séparément mis sur liste noire Abu Sayyaf en tant qu’organisation terroriste pour les attentats à la bombe, les enlèvements contre rançon et les décapitations.

Elle a été considérablement affaiblie par des années d’offensives gouvernementales mais reste une menace.

Les spectateurs regardent la fumée s’élever à la suite de l’accident mortel de l’avion, qui transportait près de 100 personnes, dont trois pilotes qui ont survécu mais sont grièvement blessés

L’accident s’est produit dans l’extrême sud de la nation de l’archipel où l’armée mène une longue guerre contre les militants islamistes d’Abu Sayyaf et d’autres factions.

Le président Rodrigo Duterte a étendu la présence militaire à Sulu à une division complète fin 2018, déployant des centaines de soldats supplémentaires, des avions de l’armée de l’air et d’autres équipements de combat après avoir promis d’éliminer Abu Sayyaf et les hommes armés étrangers et locaux alliés.

Les forces gouvernementales de l’époque couraient après des groupes armés musulmans un an après avoir réprimé le siège de cinq mois de la ville de Marawi dans le sud par des centaines de militants liés au groupe État islamique. Plus de 1 000 personnes, pour la plupart des militants et des commandants d’Abou Sayyaf, longtemps insaisissables, ont été tuées au cours de mois d’assauts aériens et terrestres intenses.

Les avions C-130, chevaux de bataille des forces aériennes du monde entier depuis des décennies, sont utilisés pour transporter des troupes et du ravitaillement. Ils sont également souvent déployés pour fournir une aide humanitaire et des secours en cas de catastrophe.

Le sénateur Richard Gordon a déclaré qu’il s’agissait du quatrième accident d’avion militaire cette année avec des « victimes massives ».

« Achetons-nous de l’artisanat défectueux… (avec) l’argent du peuple ? » a-t-il tweeté.

Le ministre de la Défense, Delfin Lorenzana, a déclaré que les incidents précédents étaient en cours d’examen et ont rejeté les spéculations sur les causes comme étant  » irrespectueuses  » envers les victimes et leurs familles.

Le porte-parole de la présidence, Harry Roque, a qualifié l’accident de « très malheureux », et le chargé d’affaires de l’ambassade des États-Unis, John Law, a présenté ses « sincères condoléances » aux familles des victimes.

L’accident de dimanche survient après qu’un hélicoptère Black Hawk s’est écrasé le mois dernier lors d’un vol d’entraînement de nuit, tuant les six personnes à bord.

Trois pilotes et trois aviateurs sont morts lorsque leur S70-i s’est écrasé près du champ d’entraînement de Crow Valley au nord de Manille, provoquant l’immobilisation de toute la flotte.

Le pays a commandé 16 de ces avions polyvalents à une entreprise polonaise qui les a fabriqués sous licence de la division Sikorsky du constructeur américain de défense Lockheed Martin.

Le gouvernement philippin a lutté pendant des années pour moderniser son armée, l’une des moins équipées d’Asie, alors qu’il faisait face à des insurrections islamistes et communistes qui duraient depuis des décennies et à des divisions territoriales avec la Chine et d’autres pays revendicateurs de la mer de Chine méridionale.

Les avions Hercules, les chevaux de bataille de l’armée de l’air, sont utilisés pour le transport de troupes et de fournitures. Ils sont également souvent déployés pour fournir une aide humanitaire et des secours en cas de catastrophe [File photo]