Les autorités chypriotes ont déclaré qu’un incendie de forêt meurtrier, le pire à avoir frappé l’île depuis des décennies, était sur le point d’être maîtrisé après les bombardements d’eau par des avions grecs et israéliens.

Attisé par des vents violents, l’incendie s’est déclaré samedi après-midi et a balayé les contreforts sud de la chaîne de montagnes Troodos alors que le pays était aux prises avec une vague de chaleur torride.

L’incendie a tué quatre ouvriers égyptiens, détruit 50 maisons, endommagé des fermes et des lignes électriques et forcé l’évacuation de 10 villages.

« Tout était un cauchemar et un pur enfer ici ; le village était encerclé par le feu », a déclaré Akis Giorgiou, 45 ans, du hameau d’Arakapas.

En fin d’après-midi de dimanche, le gouvernement a signalé une « réduction de [fire] épidémies » grâce à « des largages d’eau efficaces par des avions grecs et israéliens ».

Le gouvernement égyptien a déclaré que les quatre morts étaient des ouvriers agricoles du pays d’Afrique du Nord, tandis que Nicosie s’est engagée à « se tenir aux côtés des familles des victimes … en leur offrant tout leur soutien ».

« C’est une tragédie », a déclaré le président Nicos Anastasiades sur Twitter, le décrivant comme « le plus grand incendie depuis 1974 », l’année où l’île a été divisée après que la Turquie a occupé son tiers nord.

Plus de 50 kilomètres carrés (20 milles carrés) de forêts et de terres agricoles ont été détruits. D’épais troncs noueux d’oliviers centenaires, emblématiques de l’île de villégiature, se sont réduits à des souches fumantes.

Le ministre de l’Intérieur, Nicos Nouris, a déclaré que les corps des quatre Égyptiens avaient été retrouvés à l’extérieur du village d’Odos, dans le district de Larnaca.

Leur véhicule incendié a été retrouvé au fond d’un ravin et les quatre corps à 600 mètres. Un policier sur les lieux a déclaré qu’ils semblaient avoir fui le véhicule à pied, mais qu’ils avaient couru en direction des flammes attisées par le vent, dans une tentative vouée à l’échec.

Dans les zones où le feu avait été maîtrisé, la cendre grise a remplacé les broussailles jaunies à perte de vue dans les zones non boisées.

Un agriculteur de 67 ans a été arrêté et placé en détention provisoire, soupçonné d’avoir causé l’incendie, ce qu’il a nié. La police a déclaré qu’un témoin l’avait vu quitter le village d’Arakapas dans sa voiture au moment où l’incendie s’y était déclaré, et qu’il pourrait être accusé d’avoir causé les quatre morts par imprudence.

Anastasiades a visité dimanche matin un centre de gestion de crise dans le village de Vavatsinia, à quelques kilomètres à l’est de l’incendie, a rapporté l’agence de presse CNA. Le dirigeant chypriote grec a déclaré que l’incendie avait semblé en grande partie contenu mais pourrait réapparaître.

Des pompiers ont été aperçus le long de la route menant à Vavatsinia et plusieurs hélicoptères ont survolé l’incendie alors qu’une épaisse fumée grise obscurcissait le ciel. Un correspondant de l’AFP dans le village d’Ora a rapporté avoir vu plusieurs maisons incendiées.

Janez Lenarčič, le commissaire européen à la gestion des crises, a déclaré samedi que la « capacité aérienne de lutte contre les incendies » de l’UE avait été mobilisée, l’Italie et la Grèce envoyant des avions pour aider.

Israël a déployé un C-130 Hercules et deux avions de lutte contre les incendies « tracteurs aériens ». – La Grande-Bretagne, qui possède des bases militaires à Chypre, a déployé deux hélicoptères de recherche et de sauvetage.

Une porte-parole du gouvernement a déclaré plus tard que la situation était sur le point d’être maîtrisée.

« Les services d’incendie et forestiers ont inspecté les communautés touchées et les considèrent désormais comme sûres », a déclaré la porte-parole Niovi Parisinou.

« L’effort se poursuit car la complaisance n’est pas autorisée avant l’extinction définitive de tous les incendies », a-t-elle déclaré, ajoutant que l’approvisionnement en électricité était progressivement rétabli.

« Des instructions ont déjà été données pour que les gens retournent là où les maisons sont jugées sûres. »

Des équipes seraient déployées immédiatement pour commencer à évaluer et à enregistrer les maisons et les biens endommagés pour compensation, a-t-elle ajouté.

Chypre a connu des vagues de chaleur prolongées et des périodes de sécheresse ces dernières années.

Au cours des derniers jours, la température a dépassé les 40C (104F) à l’intérieur des terres et il y a eu très peu de pluie depuis la mi-avril.