Nous ne sommes pas assez créatifs. Nous ne sommes pas assez positifs. Nous continuerons à obtenir de mauvais résultats, à obtenir de mauvais résultats, à obtenir de mauvais résultats.
Une chose intéressante à propos d’années de souffrance et de tous ces si proches. Lorsque les paroles du grand et apparemment inépuisable Three Lions ont été écrites, l’Angleterre n’avait joué que sept tournois à proprement parler depuis qu’elle avait remporté la Coupe du monde. Un seul d’entre eux avait été presque un quasi-accident.
Cette histoire de puissance glorieuse et contrariée a toujours été un peu forcée. C’est la version footballistique d’un autre vice anglais délicieux, le respect du bel échec, de la gloire pourrie, des Albions perdus.
Parfois, on a l’impression que plus d’énergie créative a été investie dans la déconstruction des raisons pour lesquelles l’Angleterre n’est pas la meilleure, que pour s’assurer qu’elle est assez bonne. Nous étions toujours presque complets, toujours presque si doux. Et rien n’a jamais été plus blanc que les gants blancs de la reine.
Sauf qu’il semble que d’autres histoires soient également possibles maintenant. La meilleure partie de la défaite 4-0 brillamment ciblée de l’Angleterre contre l’Ukraine – ou comme il faut maintenant les appeler Seulement l’Ukraine – c’est qu’il n’avait pas de nuance, pas d’ombres, pas d’histoire alternative.
L’Angleterre dominait de la manière la plus directe. Ils ont remporté un quart de finale sans alarmes, tuant le match en une heure. Et oui, ce n’était que l’Ukraine, mais c’est juste une autre sorte d’exceptionnalisme anglais de prétendre que ces résultats sont inconsidérés, que seul Brésil 1970 fera vraiment. D’autres personnes sont également dans cette pièce. Et l’Angleterre ne bat pas toujours ses prétendus inférieurs.
A Rome, ils ont gagné avec quelque chose de proche du contrôle total, avec rien à déclarer mais un jeu d’équipe impressionnant et des finitions soignées. On peut le dire maintenant que les semis ont été justifiés, un niveau de réalisation atteint. Cette Angleterre ne ressemble à aucune autre Angleterre.
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Pas nécessairement plus talentueux, ni destiné à une plus grande gloire. Le Danemark est tout à fait capable de gagner à Wembley mercredi, comme il l’a fait en octobre dernier. Mais quelque chose a changé. L’air est plus clair. Et quoi qu’il arrive d’ici, c’est déjà la meilleure performance de tournoi d’Angleterre de l’ère moderne.
C’est une barre assez basse. Pour se qualifier pour une demi-finale de l’Euro 96, tout ce que l’Angleterre avait à faire était de faire match nul 0-0 avec une Espagne pré-bonne, puis de regarder ses adversaires prendre de mauvaises pénalités. Contrairement aux Coupes du monde de 1990 et 2018, cette fois-ci, ils n’ont même pas encaissé de but. Deux matchs à élimination directe ont été remportés par un total de 6-0, avec le sentiment à tout moment d’un design très clair en jeu. C’est l’Angleterre : pas comme l’Angleterre.
C’est le genre de changement, tactique et textural, qui semblait lointain il n’y a pas si longtemps. L’Angleterre est constituée de dinosaures – et non de dinosaures agiles ressemblant à des rapaces, mais d’un diplodocus maladroit. Rewind neuf ans à Kiev 2012 et l’Angleterre est sortie de l’Euro ressemblant à une équipe qui s’était présentée à un match d’échecs armée d’une poignée de pierres.
Un vieux footballeur lent et très intelligent a fait plus de passes que tout le milieu de terrain de Roy Hodgson. La défaite est survenue aux tirs au but contre l’Italie, mais ce fut une gêne, un groupe de joueurs effrayés par l’unité de base du jeu, le ballon.
Et pourtant, à Rome, Harry Maguire et John Stones contrôlaient le tempo. Ensemble, ils ont effectué 183 des 191 passes, dont seulement 15 longues, dont 10 réussies. Cela n’avait pas l’air forcé, ni imitatif. Cela vient principalement du football de club. Mais une lumière a été autorisée à entrer.
Pendant ce temps, l’Angleterre est terrifiée. L’Angleterre est bloquée. On se souvient de 2006 et d’une équipe surdouée enchaînée à l’immuable 4-4-2, et paniquée par l’idée de fluidité dans les postes ou les personnels.
Avance rapide et à Rome, Jadon Sancho était exactement la bonne option dans exactement le bon match. Peu importe que Sancho ait eu un départ au cours des six dernières semaines. C’était une décision basée sur un bon entraînement et sur la conviction que Sancho s’intégrerait joyeusement et exécuterait son mandat. L’Angleterre, terrifiée, a réalisé 12 dribbles dans un match à élimination directe, mené par Sancho sur quatre.
L’Angleterre est également antipathique. Faites défiler jusqu’aux contorsions de 2010, une équipe qui semblait détester être une équipe, ne jamais être complètement habillée sans un air renfrogné. Ravi de voir vos propres fans vous huer. Une petite partie des fans anglais huent toujours l’équipe. Mais ils les huent parce qu’ils sont gentils. Ça sent le progrès.
À l’heure actuelle, même les gens en dehors de l’Angleterre aiment l’Angleterre, ou ne s’en soucient pas. Andriy Shevchenko, une figure hagard à la fin, mais toujours avec l’air d’un beau duc féodal dont les week-ends sont consacrés à des duels et à jouer de la harpe, a été généreux dans ses éloges. Gareth Southgate est admiré en Europe – et même maintenant par certains de ceux qui s’étaient déjà retirés assez profondément dans la caverne de l’anti-garethisme.
Il y avait d’autres notes de progrès à Rome. L’Angleterre – oui, l’Angleterre – a fait appel à un joueur de 18 ans pour aider à clore le match avec 64 minutes de jeu. Il y avait des périodes de repos intégrées dans le plan, des sorts où ils jouaient « à sec ». Un tournoi est une épreuve. L’Angleterre, qui est implacable, qui doit s’épuiser, est heureuse de siéger maintenant aussi.
Et peut-être qu’ils peuvent maintenant profiter un peu de cette demi-finale de Wembley. La meilleure partie de cette itération en Angleterre est son manque de prétention. L’Angleterre sait qu’ils sont bons ; mais juste, pour l’instant, assez bien.
Le Danemark sera un match beaucoup plus serré contre des adversaires plus forts. Et même à Rome, il y avait des signes de vulnérabilité dans le dos de l’Angleterre. Southgate peut revenir à une défense à trois/cinq hommes et essayer de gagner en retirant l’air du match.
Il peut être larmoyant et chargé, prêt à être rangé en toute sécurité dans les archives confortablement tristes de l’histoire du football anglais. Mais quelle que soit la façon dont le jeu se déroule, cette Angleterre de Gareth, Raheem et Harry – la terreur des députés conservateurs confus et des milieux de terrain de l’opposition meurtris – a déjà fait avancer l’histoire.