WAtteindre Raheem Sterling jouer avec une telle liberté contre l’Ukraine était une joie absolue. Au milieu de l’euphorie, la seule chose qui m’a fait réfléchir était la pensée que, si Sterling n’avait pas été étonnamment résistant lorsque certaines sections des médias l’aimaient un peu moins, nous n’aurions peut-être jamais vu ce jour. le l’assaut qu’il a subi, dont il n’a parlé publiquement que lorsqu’un autre footballeur noir a été ciblé avec une injustice similaire, aurait pu briser la plupart des joueurs.
À l’époque, démolir quelqu’un qui ne faisait que poursuivre sa carrière professionnelle pour quelques clics ou lecteurs supplémentaires semblait tellement inutile. Mais cela semble d’autant plus bizarre maintenant. Bien sûr, nous voyons plusieurs des médias qui ont fait de leur mieux pour empêcher Sterling d’atteindre ce point se réjouir de son succès. Je n’écris pas ceci pour souligner l’hypocrisie de leur approche, car l’hypocrisie est leur modèle économique. J’écris ceci parce qu’il ne semble pas y avoir de meilleur moment pour évaluer ce que cette équipe d’Angleterre a réalisé jusqu’à présent, souvent face à une résistance importante.
On entend souvent parler du pouvoir fédérateur du football, de sa capacité à rassembler des personnes autrement divisées. Mais l’unité est éphémère si elle repose sur quelque chose d’aussi superficiel que le frisson d’une balle qui s’envole dans le coin supérieur du filet. N’importe quel groupe de personnes peut applaudir un match spectaculaire et revenir sur ses ressentiments demain. Indépendamment de ce qui se passe en demi-finale contre le Danemark, cette équipe d’Angleterre nous a montré le sens d’une véritable unité. L’équipe partage un objectif commun sur et en dehors du terrain. Leur engagement à une cause politique partagée ne change pas une fois que l’arbitre a donné le coup de sifflet final. Leurs efforts jusqu’à présent sont la définition du travail d’équipe et le modèle d’une société plus juste et plus tolérante.
Cela m’a attristé, même si cela n’a pas été une surprise, qu’un membre du cabinet – le ministre de l’Intérieur, Priti Patel – ait rejeté le fait de prendre le genou comme une « politique gestuelle », comme s’il s’agissait d’un gadget bon marché. Prendre le genou est une démonstration simple et magnifique de soutien aux Noirs pour qu’ils vivent leur vie sans discrimination. C’est le contraire d’un geste vide, et quelque chose dont ce groupe très spécial de joueurs – dirigé par un manager tout aussi spécial – se soucie beaucoup. La question clé est de savoir pourquoi un membre du cabinet, ainsi que beaucoup trop de supporters anglais, à la fois dans le stade et chez eux, continuent de trouver cette démonstration de compassion si menaçante.
La compassion a unifié cette équipe d’Angleterre et beaucoup de ceux qui l’ont regardée jouer. Cette gentillesse était visible dans le message sur Twitter de Jordan Henderson à un fan gay d’Angleterre, qui avait assisté à un match à Wembley en pleine maquillage. « Salut Joe », a écrit Henderson, « c’est super d’entendre que vous avez apprécié le jeu comme vous le devriez. Personne ne devrait avoir peur d’aller soutenir son club ou son pays car le football est pour tout le monde quoi qu’il arrive. Merci pour votre soutien, profitez du reste de l’Euro. Simple et beau, encore une fois.
Au début de l’année dernière, Matt Hancock, un haut responsable du gouvernement britannique, évaluant les dommages auxquels le Royaume-Uni serait confronté en raison de la pandémie, a appelé les footballeurs à « faire leur part ». Bien qu’il ne soit pas nouveau pour les footballeurs de s’engager dans des causes au-delà du terrain, je ne me souviens pas d’une équipe d’Angleterre de mon vivant dont les membres se soient si publiquement dévoués à faire leur part. Ils ont navigué des matchs contre l’Écosse et l’Allemagne – des rencontres chargées de bagages historiques – sans chichi. Ces matchs se sont déroulés dans un excellent esprit, et à aucun moment les joueurs ou leur manager n’ont attisé les flammes considérables de chauvinisme qui les entouraient. Certains observateurs n’ont peut-être pas aimé cela, estimant qu’il devrait y avoir une hostilité profonde et inflexible envers les relations internationales, mais cela rend le monde plus gentil et plus tolérant.
Les championnats Euro 2020 continuent, mais dans un certain sens, cette équipe a déjà gagné. La dignité dont ils ont fait preuve a donné l’exemple à d’innombrables terrains de jeux à travers le pays. Ils enseignent à une génération d’enfants qu’il est tout à fait normal d’exiger un traitement égal pour les personnes indépendamment de leur race, de leur sexualité ou du niveau de revenu du ménage, en particulier si cela vous rend très impopulaire auprès des enfants les plus bruyants, les plus méchants et les plus grands de votre classe.
Il semble approprié que l’Angleterre affronte le Danemark en demi-finale, étant donné que les deux équipes ont relevé des défis à l’Euro 2020 qui sont bien plus grands que le sport. Alors que l’Angleterre a pris une position ferme sur l’antiracisme, le Danemark a dû faire face à l’arrêt cardiaque presque mortel qui a exclu Christian Eriksen, peut-être leur meilleur joueur, du tournoi. La montée en puissance des Danois vers les dernières étapes, dans des conditions que l’UEFA a rendues bien moins qu’idéales, n’est rien de moins qu’une inspiration. Les deux groupes de joueurs se sont montrés dignes de gagner. Ceci étant dit : Allez, Angleterre.
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Musa Okwonga est poète, journaliste et musicien, et co-anime le podcast de football Stadio