Des hommes armés ont kidnappé 140 enfants dans un pensionnat du nord-ouest du Nigeria, a déclaré un responsable de l’école, le dernier d’une vague d’enlèvements de masse visant des écoliers et des étudiants.

Des gangs criminels lourdement armés dans le nord-ouest et le centre du Nigeria attaquent souvent des villages pour piller, voler du bétail et enlever des gens contre rançon, mais depuis le début de l’année, ils ciblent de plus en plus les écoles et les collèges.

Les assaillants ont ouvert le feu et maîtrisé les gardes de sécurité après avoir pris d’assaut le lycée Bethel Baptist dans l’État de Kaduna aux premières heures de lundi, enlevant la plupart des 165 élèves qui y séjournaient pendant la nuit.

« Les ravisseurs ont emmené 140 étudiants, seuls 25 étudiants se sont échappés. Nous n’avons toujours aucune idée de l’endroit où les élèves ont été emmenés », a déclaré Emmanuel Paul, un enseignant de l’école.

Les parents et la population locale attendaient des nouvelles des enfants disparus à l’extérieur de l’école, qui accueille 185 élèves pendant la journée.

Le porte-parole de la police de l’État de Kaduna, Muhammed Jalige, a confirmé l’attaque mais n’a pas pu donner de détails sur le nombre d’élèves enlevés.

« Des équipes de police tactique ont poursuivi les ravisseurs », a-t-il déclaré. « Nous sommes toujours en mission de sauvetage. »

La police a déclaré avoir secouru en toute sécurité 26 personnes, dont un enseignant.

Environ 1 000 étudiants et élèves ont été enlevés au Nigeria depuis décembre. La plupart ont été libérés après des négociations avec les autorités locales, bien que certains soient toujours détenus.

Souvent, les gangs ciblent les écoles et les collèges ruraux où les étudiants restent dans des dortoirs et la sécurité est faible, ce qui leur permet de transporter facilement un grand nombre de victimes vers des cachettes forestières pour négocier des rançons.

L’enlèvement d’écoliers nigérians a fait la une des journaux internationaux pour la première fois en 2014, lorsque le groupe islamiste Boko Haram a arraché près de 300 écolières d’une école rurale à Chibok, dans l’État de Borno, au nord-est, déclenchant la campagne en ligne #BringBackOurGirls.

Des enlèvements récents par des hommes armés ont incité six États du nord à fermer des écoles publiques pour empêcher de telles attaques.

Le lycée Bethel Baptist est un collège mixte créé par l’église baptiste en 1991 dans le village de Maramara, dans le district de Chikun, à l’extérieur de la capitale de l’État, Kaduna.

L’attaque de lundi était au moins le quatrième enlèvement de masse dans une école dans l’État de Kaduna depuis décembre.

Le gouverneur de l’État de Kaduna, Nasir Ahmad El-Rufai, a été l’un des dirigeants locaux les plus virulents sur de telles attaques, insistant sur le fait qu’il refuserait de payer une rançon.

L’enlèvement dans une école de lundi est intervenu quelques heures seulement après que des hommes armés ont arraché huit employés médicaux d’un centre de santé de Kaduna, selon la police.

« En termes de nombre d’attaques contre des écoles, Kaduna a manifestement plus souffert que ces autres États », a déclaré Nnamdi Obasi, analyste du groupe de réflexion International Crisis Group.

« Le ciblage persistant des écoles de l’État suggère que les groupes armés tentent peut-être de briser la résolution du gouvernement de l’État de ne pas payer de rançon aux groupes criminels.

Le président nigérian, Muhammadu Buhari, ancien général élu pour la première fois en 2015, a promis de mettre fin au fléau des enlèvements et des gangs criminels.

Mais les enlèvements de masse ne sont qu’un des défis auxquels son gouvernement est confronté.

Ses forces de sécurité combattent une insurrection islamiste dans le nord-est depuis 2009 – un conflit qui a fait plus de 40 000 morts et déplacé plus de 2 millions de personnes.

Les gangs criminels, connus localement sous le nom de « bandits », opèrent à partir de camps situés dans la vaste forêt de Rugu, qui traverse les États de Zamfara, Katsina et Kaduna au Nigeria, ainsi que le Niger voisin.