réonald Rumsfeld, secrétaire à la défense de George W. Bush, décédé le 30 juin à l’âge de 88 ans, bénéficiait d’un attribut primordial, celui de paraître plus grand qu’il ne l’était en réalité. Il a amélioré sa taille relativement petite de 5 pieds 8 pouces à l’aide de chaussures épaisses rembourrées avec des talons construits, ce qui l’a fait se dandiner lorsqu’il marchait. Son personnel les appelait les « chaussures de canard ». Mais il a également gonflé sa présence d’autres manières, promouvant l’image d’un commandant clairvoyant et décisif tout en détournant avec détermination la responsabilité lorsque les initiatives qu’il avait défendues ont dégénéré en désastre.
Lorsque le vol 77 d’American Airlines s’est écrasé sur le Pentagone le 11 septembre, il s’est précipité hors de son bureau et s’est dirigé vers le site de l’impact, passant environ une minute à aider à transporter une civière portant l’une des victimes. Pendant ce temps, le pays était attaqué, mais personne ne savait où se trouvait le chef de l’exécutif des forces armées américaines. Comme un haut responsable de la Maison Blanche s’est plaint plus tard à moi : « Il a abandonné son poste. L’excursion l’a élevé au statut héroïque, en tant que leader décisif et responsable, une image qui a persisté en partie grâce à son appareil publicitaire fortement doté en personnel. Cela a joué un rôle non négligeable pour détourner l’attention de sa négligence impatiente des avertissements avant le 11 septembre qu’une attaque terroriste était probable.
Entré en fonction en 2001, il avait clamé haut et fort son intention de « transformer » de fond en comble l’appareil militaire baroque du pays, mais n’avait pas dit pendant plusieurs mois qu’il se récusait des décisions sur les armes à acheter parce qu’il n’avait pas pourtant vendu ses actions dans les sociétés de défense (qui montaient en valeur grâce à sa promesse d’un coup de pouce budgétaire). Interrogé par des enquêteurs enquêtant sur le scandale d’un contrat de 26 milliards de dollars (19 milliards de livres sterling) pour des ravitailleurs de l’armée de l’air, qui a finalement conduit à des poursuites pénales et à l’emprisonnement de plusieurs des personnes impliquées, il a affirmé ne pas être au courant des événements, affirmant qu’il n’avait jamais a rencontré des sous-traitants de la défense à moins qu’il ne les « rencontre lors d’une fête quelque part ».
Plus célèbre encore, il a vigoureusement promu l’invasion et l’occupation de l’Irak en 2003, en déployant une unité spéciale au Pentagone appelée Bureau des plans spéciaux pour générer des renseignements affirmant que Saddam Hussein possédait des armes de destruction massive. Quand il est devenu clair que Saddam n’avait, en fait, pas de telles armes, il a esquivé la responsabilité des faux renseignements. Dans le même ordre d’idées, la torture de routine des prisonniers par les troupes américaines lui est apparue comme une nouvelle, tandis que les véhicules à faible blindage dans lesquels les troupes étaient tuées par des bombes en bordure de route étaient la responsabilité de quelqu’un d’autre. On peut douter que l’opération en Irak ait pu se terminer heureusement en toutes circonstances, mais le style de microgestion de Rumsfeld – arrogant, brutal et ignorant – a contribué à assurer le désastre.
Son ingérence capricieuse dans, par exemple, la planification du déploiement de l’armée professionnelle avant l’invasion signifiait que les unités arrivaient souvent sans véhicules, médecins et autres composants essentiels. Il n’y avait aucun plan pour savoir quoi faire une fois les troupes américaines entrées à Bagdad. Il n’a pas pensé aux conséquences probables du démantèlement de l’armée irakienne, ni à la manière de faire face aux incendies criminels et aux émeutes post-invasion qui ont détruit ce qui restait de l’administration irakienne. Il a refusé d’accepter que l’escalade des attaques contre les unités américaines représentait autre chose qu’un effort d’arrière-garde des vestiges de l’ancien régime. Grâce à l’allongement des listes de victimes, le véritable état des choses ne pouvait être nié indéfiniment – bien que Rumsfeld ait tenté pendant un certain temps de garder la réalité à distance en interdisant à son personnel d’utiliser le mot « insurgé », ainsi que « bourbier » et « résistance ».
Sa carrière antérieure aurait dû donner un avertissement clair qu’il y avait moins pour le petit auto-promoteur pugnace qu’il n’y paraissait. Sa contribution la plus marquante en tant que secrétaire à la Défense sous le président Ford a été de parrainer énergiquement une inflation flagrante dans les estimations de la menace militaire soviétique, avec le corollaire évident d’une augmentation proportionnelle des dépenses de défense américaines. Le budget du Pentagone avait subi une coupe inévitable après le retrait du Vietnam, mais sous les auspices de Rumsfeld, il a commencé une ascension régulière qui n’a été que brièvement interrompue par la disparition de l’ennemi soviétique en 1991 – et qui persiste à ce jour.
Un domaine dans lequel Rumsfeld connut un succès personnel notable dans la vie publique était un domaine dont il ne pouvait guère se vanter : ses efforts en tant qu’intrigant. En effet, il a reçu les éloges d’un maître du métier, Richard Nixon, qui a dit de lui, comme enregistré dans le système d’enregistrement secret de la Maison Blanche, qu' »il est un petit bâtard impitoyable ». Les mêmes compétences étaient évidentes dans sa carrière commerciale. Après avoir quitté ses fonctions lorsque Jimmy Carter est devenu président, il a été embauché par la famille Chicago Searle pour sauver GD Searle, leur société pharmaceutique. Le seul produit qui pouvait sauver l’entreprise était son édulcorant nouvellement découvert appelé aspartame. Malheureusement, il y avait des tests indiquant qu’il causait un cancer du cerveau à des rats, et les régulateurs refusaient raisonnablement d’autoriser sa libération. Rumsfeld s’est fait un devoir de renverser la décision. Cela lui a pris quatre ans, mais la courtoisie assidue de l’administration Reagan entrante a obtenu le résultat requis.
Un aspect plus remarquable de son héritage est son endurance. Là où il a autrefois encouragé une menace militaire soviétique spectrale et l’engraissement conséquent des profits complexes de la défense, ses successeurs déploient à peu près la même rhétorique sur les forces armées russes (réduites), tout en attisant l’alarme sur la menace chinoise prétendument en plein essor – comme, tout le temps , le budget du Pentagone ne cesse d’augmenter. Les fils et les filles de soldats et de marines américains qu’il a envoyés au Moyen-Orient sont toujours déployés dans la région, sans fin en vue. Plus grave encore, l’Irak lui-même est toujours en ruines. Pour paraphraser le mémorial de Christopher Wren dans la cathédrale Saint-Paul : si vous cherchez son héritage, regardez autour de vous.