Ce train continue de rouler. Lors d’une nuit captivante sous la pénombre du ciel londonien en plein été, il a semblé pendant un certain temps que l’Italie de Roberto Mancini avait atteint un tronçon mort.

A Wembley, l’Italie a été dominée pour l’heure d’ouverture. Puis ils ont été dominés pour la dernière demi-heure. Ils souffraient, couraient et souffraient un peu plus. C’était, encore une fois, épuisant et aussi exaltant, l’intensité maîtrisée d’une équipe jouant à la limite de ses émotions.

Et bien sûr cette demi-finale est allée aux tirs au but. Cela allait toujours aux pénalités. Au fur et à mesure que nous entrions dans les prolongations, que cela devenait un jeu de fentes et de torsions, de muscles hurlants, de poumons gonflés, cela allait aux tirs au but. Et d’une manière ou d’une autre, l’Italie, parfois dominée par une Espagne énergique et tactiquement intelligente, les gagnait toujours quand nous y arrivions.

Même avant le coup d’envoi, cela ressemblait et sonnait à un authentique jeu de tournoi européen, jusque dans les couleurs, les drapeaux, le frisson d’autrui d’une grande vieille rivalité. À la fin, c’était devenu le genre de jeu autour duquel tournent les meilleurs tournois, une chose charnue, passionnante en couches, une lutte jusqu’au dernier souffle.

Mais d’une manière ou d’une autre, l’Italie gagnait toujours la fusillade, ce qui n’est pas une loterie ou une question de chance, mais un registre de compétence ainsi que de volonté et de conviction. À 3-2, alors que l’Espagne s’effilochait un peu, il y a même eu un moment amusant alors que Jorginho s’avançait pour prendre ce qui pourrait – le pourrait-il, vraiment? – être le coup de pied décisif.

Lol, bien sûr que c’était le cas. Vous ne l’avez jamais vu faire ça ? Le match s’est donc terminé sur une note étrangement désinvolte, avec le capitaine et le petit coup de coude dans le coin, et avec le sentiment que malgré la domination de l’Espagne à certains moments, la chose qui allait toujours arriver était arrivée.

La première mi-temps a été une victoire pour Luis Enrique. L’Espagne a choisi de commencer sans attaquant orthodoxe, avec Dani Olmo et Mikel Oyarzabal dans un faux neuf tournant. Leonardo Bonucci et Giorgio Chiellini avaient l’air dérangés, suprêmes techniciens défensifs, mais à ce stade de leur carrière où ils recherchent le contact humain, l’étreinte chaleureuse. Pendant un moment, la forme de l’Espagne a créé une énergie maladroite, le sentiment de quelque chose de pointu chatouillant les côtes de cette unité défensive.

Le reste de la première mi-temps a été dominé par le duel entre Sergio Busquets et Nicoló Barella, un duel en lui-même entièrement dominé par Busquets.

Il a fallu 16 minutes pour s’approcher de ce vieux conducteur dégingandé. Busquets a fait face à cette pression. C’est, avouons-le, l’histoire de sa carrière. Les deux équipes ici jouaient à l’heure de Busquets.

À 50 minutes de la fin, l’Italie n’avait pris que 35% de possession et fait deux fois moins de passes. Luis Enrique gagnait ce double par presque toutes les métriques. Ou l’était-il ?

Il est difficile isolément de comprendre exactement quelle est la qualité spéciale que Mancini apporte à ce groupe. Il n’est pas connu comme un technocrate hautain ou un grand orateur. Puis, à des moments comme ceux-ci, vous le voyez sur la ligne de touche et vous vous dites, OK, c’est tout. Il y a juste quelque chose dans le profil, ce regard large, plat et glacial.

Mancini n’est qu’un des ducs de la nature. Il projette un sentiment de quelque chose que vous ne saviez pas que vous aviez manqué : l’italianisme, la réalité de cette vieille machine à gagner.

Mancini a bricolé, mais n’a pas beaucoup changé. Et l’Italie a produit son propre fil de rasoir. Attardons-nous un instant sur le but de Federico Chiesa, le moment marquant du match. C’est venu d’une contre-attaque. Le ballon a été acheminé vers la gauche. Cela ne ressemblait pas à une alerte défensive complète. Le mouvement n’était pas tout à fait synchronisé. Chiesa a récupéré le ballon avec deux défenseurs entre lui et le gardien de but.

Il devient un prédateur dans des moments comme ceux-ci, seul avec un morceau d’espace et une image de l’endroit où aller. Il a fallu quatre touches rapides, comme un mouvement spécial sur une console en plastique tordue. Il y a eu deux déplacements rapides dans l’espace, puis sans un backlift, le tir parfait dans le coin le plus éloigné.

Alors que le filet de Wembley gonflait, Chiesa déviait déjà, les sièges éclataient comme ils le font à un but que vous voyez émerger du pied, ressentant ce picotement dans l’oreille, l’excitation croissante, le pic de joie alors qu’il s’épanouit dans la vie .

De là, l’Espagne a fait preuve d’entrain et d’habileté pour égaliser grâce à Álvaro Morata. Viennent ensuite les pénalités. Et si l’on sent bien que l’Italie devrait atteindre la finale de ces Euros. Ils ont été une dose d’adrénaline et un spectacle étrangement émouvant parfois.

Cela a été le football comme passionné, au sens musical – notes et combinaisons exécutées avec une émotion extrême et implacable. Il n’est pas difficile de voir pourquoi cela devrait être si rafraîchissant. L’expérience partagée des 18 derniers mois a parfois été ressentie comme une imitation de la vie réelle. La crudité de l’Italie, la conviction des joueurs, leur plaisir les uns envers les autres me rappellent d’autres choses. Ce sera un plaisir de passer une journée de plus en leur compagnie.