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L’Université de Cambridge a été accusée d’avoir conclu « un pacte faustien » sur des projets de collaboration de 400 millions de livres sterling avec les Émirats arabes unis dans ce qui serait le plus gros contrat du genre dans l’histoire de l’université.
Selon des documents internes consultés par le Guardian, la collaboration de 10 ans aiderait Cambridge, l’un des établissements d’enseignement supérieur les plus riches du Royaume-Uni, « à surmonter les défis auxquels les universités sont confrontées en raison de Covid, du Brexit et d’un environnement de financement limité ».
Les documents indiquent que les Émirats arabes unis se sont engagés à engager 312 millions de livres sterling – le plus gros don de loin que l’université ait jamais reçu – et 90 millions de livres sterling seront payés en nature grâce au temps du personnel de Cambridge.
L’accord n’a pas encore été soumis au conseil général de l’université, selon le Guardian. Mais s’il est approuvé, l’Institut d’innovation EAU-Cambridge commencera en tant qu’entité virtuelle et aboutira à « une empreinte physique » aux EAU avec son propre personnel et « une image de marque commune aux EAU et à l’Université de Cambridge ».
Les principaux domaines d’intérêt comprendront l’éducation, l’art et la culture islamiques, l’ingénierie et l’innovation, en particulier la recherche d’alternatives aux combustibles fossiles.
Les Émirats arabes unis ont longtemps été au centre de campagnes mondiales concernant des violations présumées des droits humains. Il y a trois ans, il y a eu un tollé lorsqu’un universitaire britannique, Matthew Hedges, a été condamné par l’UEA pour espionnage après s’être rendu à Dubaï pour des recherches. Hedges poursuit quatre hauts fonctionnaires de l’État du Golfe qui, selon lui, ont été complices de son emprisonnement et de sa torture à tort.
Les documents de l’université de Cambridge reconnaissent le risque d’atteinte à la réputation posé par la collaboration. Ils soulèvent également des inquiétudes concernant un « écart de valeurs », « la liberté académique et l’autonomie institutionnelle » et « le fardeau potentiel qu’un partenariat aussi important pourrait faire peser sur certaines parties de l’université et la dérive de la mission qui en découle ». Le projet aurait le plein soutien du vice-chancelier, le professeur Stephen Toope.
Les documents déclarent: «Nous sommes pleinement conscients du traitement récent par les Émirats arabes unis des chercheurs britanniques et des autres visiteurs, qui reflètent un contexte culturel et juridique radicalement différent de celui qui peut être familier à notre personnel et à nos étudiants. Nous mettrons en place un soutien suffisant pour veiller à ce que notre personnel soit préparé avant le début de son travail aux Émirats arabes unis. »
Plusieurs universités britanniques, dont la City University, la London Business School, Birmingham, Middlesex et Heriot-Watt, ont déjà des succursales aux Émirats arabes unis, mais l’ampleur de la collaboration avec Cambridge, l’une des universités les plus réussies et les plus connues au monde, sera considéré comme un énorme coup d’État pour l’État du Golfe, qui souhaite utiliser le soft power pour améliorer son image sur la scène mondiale.
La collaboration verrait Cambridge travailler avec « plusieurs partenaires éducatifs, gouvernementaux et commerciaux aux Émirats arabes unis », impliquant l’université à plusieurs niveaux de son économie et de sa société. Selon le document, le financement servirait à la création d’un grand nombre de nouveaux postes, dont huit postes de professeur dotés, 24 postes postdoctoraux et 42 bourses de doctorat ainsi que d’autres rôles de gestion et de soutien.
Une annonce officielle de l’université mercredi a donné peu de détails, indiquant seulement que l’institution était en pourparlers avec les Émirats arabes unis au sujet d’un potentiel partenariat stratégique.
« Cette collaboration est conçue pour développer des solutions innovantes qui permettent la transition loin des combustibles fossiles ; le développement continu d’un enseignement et d’un apprentissage de haute qualité ; la progression continue de la cohésion sociale à travers l’étude des arts et de la culture ; et l’avancement de la recherche, de l’éducation et de l’entrepreneuriat compétitifs à l’échelle mondiale. »
Interrogé sur les documents internes, un porte-parole de l’université a déclaré: « Ce sont des discussions concernant un partenariat potentiel et aucun détail n’a été finalisé. »
Nicholas McGeehan, un chercheur sur les droits de l’homme travaillant sur les États du Golfe, a déclaré : « Il s’agit d’un pacte faustien qui devrait préoccuper profondément les professeurs, les étudiants et les anciens élèves de Cambridge et plus généralement les universités britanniques.
« Les Émirats arabes unis sont un État profondément illibéral avec une position de tolérance zéro sur la liberté d’expression et la pensée critique, et ils traitent leurs détracteurs de la manière la plus brutale imaginable par la torture et les disparitions forcées. »
McGeehan, qui est codirecteur du groupe de défense des droits humains FairSquare Projects, a déclaré que Cambridge renoncerait à une partie de sa réputation durement gagnée en échange de l’amélioration de la réputation des Émirats arabes unis. « Seuls les universitaires qui considèrent l’enseignement supérieur comme une entreprise commerciale pourraient penser que cela en vaut la peine. »
Jo Grady, secrétaire général de l’University and College Union (UCU), a déclaré : « Il s’agit d’un cas clair d’un État autoritaire riche utilisant sa richesse pour tenter de blanchir sa réputation. Il serait honteux que l’Université de Cambridge soit disposée à être utilisée de cette manière.
«C’est l’une des institutions les plus riches du Royaume-Uni et n’a pas besoin de cet argent. Les membres de l’UCU dans d’autres institutions ont fait part de leurs inquiétudes concernant les droits des LGBT+ aux Émirats arabes unis, et cet accord semble particulièrement problématique à la lumière de l’action en justice que l’universitaire britannique Matthew Hedges poursuit pour faux emprisonnement et torture présumés.
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