Bien avant que le Thunder n’atterrisse à Oklahoma City, avant que KD, Brodie et la Barbe n’enfilent le bleu et l’orange, c’était Chris Paul qui était le visage des sports OKC.

Deux mois seulement après que les Hornets de la Nouvelle-Orléans ont fait le 6-1, meneur All-American de Wake Forest le quatrième choix global du repêchage, l’ouragan Katrina a balayé la Nouvelle-Orléans et la côte du Golfe le 29 août 2005, causant des dommages catastrophiques et pertes massives.

« Je n’oublierai jamais d’être à la maison en Caroline du Nord et de me réveiller et de regarder les nouvelles », a rappelé Paul dans une interview sur le podcast Knuckleheads en 2020. « Nous avons fini par déménager en Oklahoma pendant deux ans. »

Le hasard, le malheur et, certains pourraient le dire, le destin ont ouvert la porte à une ville que personne ne pensait pouvoir soutenir quelque chose qui semblait autrement hors de leur portée.

« C’est une chose de rêver et d’espérer un statut de ligue majeure, mais nous n’en avons pas vraiment fait beaucoup », a déclaré Berry Tramel, chroniqueur sportif de longue date pour L’Oklahoman. « Il a en quelque sorte atterri sur nos genoux. »

« Nous étions tous sans abri.

Michael Thompson, l’ancien directeur des communications d’entreprise des Hornets de la Nouvelle-Orléans, se souvient très bien de l’époque. « Ma maison était sous 10 pieds d’eau. »

Alors que la majorité des joueurs n’étaient pas en Louisiane lorsque la tempête a frappé (le camp d’entraînement ne devait pas commencer avant un mois), beaucoup de leurs maisons et celles du personnel des Hornets ont été détruites, comme des dizaines de milliers d’autres maisons d’habitants de la Nouvelle-Orléans.

Alors que les membres du personnel se dispersaient à travers le pays pour des raisons de sécurité, l’avenir immédiat de la franchise était incertain. Le camp d’entraînement devant ouvrir cinq semaines après la tempête et la saison régulière un mois plus tard, des décisions devaient être prises et prises rapidement.

Les candidats aux destinations de réinstallation temporaire s’étendaient d’un océan à l’autre, allant même jusqu’à l’international. Kansas City, Las Vegas, San Diego, Vancouver, Montréal, Tampa, Nashville, Anaheim, Pittsburgh, St. Louis et même San Juan, Porto Rico, auraient tous été pris en considération.

Oklahoma City (550 000 habitants en 2005) ne correspondait pas au profil au départ. Bien sûr, les sports universitaires étaient colossaux dans l’État, mais à part le baseball triple A, il n’y avait pas d’équipe sportive majeure à l’époque. À la fin des années 90, la ville a soumis une offre infructueuse pour acquérir une franchise d’expansion de la LNH. Mais OKC possédait déjà une arène clé en main au Ford Center (maintenant Chesapeake Energy Arena), un lieu moderne de 90 millions de dollars construit en 2002 spécifiquement pour attirer une franchise NBA ou NHL. OKC était également à une distance relative (700 milles) de la Nouvelle-Orléans et des équipes de la division sud-ouest.

« Nous n’avons même jamais reniflé la NBA ou pensé à la NBA comme une possibilité jusqu’à l’ouragan », a déclaré Tramel. « Un couple de dirigeants municipaux et municipaux avec une certaine prévoyance ont élaboré l’idée et l’ont fait fonctionner très rapidement. »

Le 21 septembre 2005, à huit jours du camp d’entraînement, la franchise a tenu une conférence de presse annonçant qu’elle jouerait 35 de ses matchs à domicile à OKC et les six autres à Baton Rouge. Les New Orleans/OKC Hornets étaient officiels.

La première réunion de la journée commencerait à 6 heures du matin. Un groupe d’officiels de l’équipe assisterait à un événement comme un petit-déjeuner du Rotary club, ferait un pitch et repartirait avec 50 billets de saison Hornets vendus. Ils répétaient cela cinq ou six fois dans différentes organisations. À 23 heures, 60 employés des Hornets auraient leur réunion quotidienne du personnel dans une salle de bal du centre-ville Sheraton qui se déverserait le lendemain matin. Cette routine a duré sept jours sur sept pendant un mois.

« Ces quatre semaines, nous avons dû accomplir toutes les 24 heures ce qu’une franchise d’expansion normale ferait en un mois », a déclaré Thompson. « La saison allait commencer, que nous soyons prêts ou non. »

Les joueurs se sont également précipités pour se situer. Contrairement à jouer à New York ou à Los Angeles, les joueurs ont profité des prix des villes de taille moyenne. Chris Paul a payé 750 $ de loyer pour partager une maison à Edmond avec son frère, tandis que JR Smith, son ami le plus proche de l’équipe, vivait dans la rue. Desmond Mason, qui avait joué à Oklahoma State à la fin des années 90, a été l’ambassadeur officiel de l’équipe dans la ville, les aidant à s’acclimater aux nuances de la vie dans le Midwest.

« J’étais le gars qui gardait tout le monde à l’aise lorsque toutes les sirènes de tornade se sont déclenchées ou lorsqu’il y avait de la grêle de la taille d’un golf et que les gars paniquaient de ne pas savoir quoi faire », a déclaré Mason, qui a été échangé aux Hornets juste avant le saison.

Le soutien immédiat de la communauté assoiffée de basket-ball a facilité la transition pour l’organisation des Hornets.

« La chose dont je me souviens le plus, c’est l’excitation que les Hornets d’Oklahoma City ont apportée en ville », a déclaré Amenez des jeunes, qui a grandi à Norman, OK. « J’étais déjà amoureux du jeu avant leur arrivée à OKC, mais cela a définitivement ajouté de l’huile sur le feu. »

Young n’avait que 7 ans lorsque les Hornets sont arrivés, mais pour les habitants plus âgés, la présence de l’équipe était l’occasion d’apporter de la joie et une nouvelle identité à une région qui a eux-mêmes subi une horrible tragédie. En 1995, le bâtiment fédéral Alfred P. Murrah au centre-ville d’Oklahoma City a été bombardé par un terroriste national, tuant 168 personnes, dont des enfants.

Pour une franchise qui était en train de guérir de Katrina et d’une ville qui pourrait s’identifier, le basket-ball est devenu un autre lien commun entre les Hornets et OKC.

« Le moins que nous puissions faire est de jouer aussi fort que possible », a déclaré Paul aux journalistes après le premier match de l’équipe, une victoire à guichets fermés à domicile contre les Kings de Sacramento. « Nous avons l’impression que nous devons beaucoup à cette ville et à l’État de l’Oklahoma pour nous avoir acceptés. »

18 et 64.

C’était le record (le deuxième pire de la Ligue) des Hornets la saison précédente. Ils ont joué dans des tribunes à moitié vides (littéralement, les Hornets étaient les derniers à être présents) à la New Orleans Arena. Seuls huit joueurs de cette équipe 2004-05 sont revenus.

« Nous pensions qu’ils pueraient », a déclaré Tramel. «Beaucoup de gens ont supposé que parce que les Hornets étaient présentés comme une équipe temporaire, les gens sortiraient vraiment juste pour regarder les autres équipes et leurs stars.

« Mais en deux ou trois matchs au plus tard, toute la ville est devenue folle des Hornets eux-mêmes. »

Le redressement de l’équipe a commencé au camp d’entraînement. Entraîneur Byron Scott avait son mélange de marginaux faire des exercices de conditionnement de type militaire, s’assurant que l’effort pouvait compenser un manque de talent. Ils ont collé comme une unité. A la maison ils jouaient ensemble, sur la route ils mangeaient ensemble. C’était une atmosphère d’équipe universitaire.

Enfiler des maillots des Hornets avec un patch «OKC» sur le haut de l’épaule droite, cette camaraderie s’est étendue sur le terrain. Même si l’équipe a oscillé autour de 0,500 la majeure partie de la saison, elle est soudainement devenue compétitive, en particulier à domicile où elle avait une fiche de 24-17.

« Nous avons pris beaucoup d’équipes au dépourvu », a déclaré Mason. « Ils pensaient que nous allions juste nous retourner et mourir. »

Tout à coup, l’équipe a commencé à forger cette identité. Il y avait cette défense tenace. Il y avait Chris « Birdman » Andersen, qui ferait vibrer la foule avec ses dunks. David Ouestla ténacité et le jeu méthodique de milieu de gamme. Speedy Claxton, le sixième homme émergent. Et, Smith, qui a montré des éclairs de brillance, avec des dunks de haut vol et des trois profonds, mais souvent dans la niche de Scott.

Mais le catalyseur et le leader de l’équipe était la recrue petite mais coriace qui affichait des chiffres à la Jason Kidd.

« Chris avait cette qualité de leader dès le saut », a déclaré Mason, qui a qualifié Paul de meilleur meneur avec qui il ait jamais joué. «Il a toujours été un gars qui s’exprimait mais qui avait aussi du respect car il avait des vétérans dans l’équipe. Il pouvait tout voir sur le terrain, il était tellement au-delà de ses années. »

Les Oklahomans dans les gradins ont également alimenté l’équipe, peut-être d’une manière plus importante que même Paul ne pourrait le faire. Ils ont même traité des matchs de pré-saison comme les matchs 7.

« La foule était folle la première fois que nous y sommes allés », a déclaré Quentin Richardson, qui jouait pour les Knicks à l’époque. « [The OKC fans were] au jeu tôt et visible pendant les échauffements. Mais une fois que le jeu a commencé, nous avons vu qu’ils ressemblaient plus à une foule d’universités tapageuses par opposition à la plupart des arènes de la NBA.

Les Hornets étaient également le plus grand spectacle de la ville en dehors du terrain. C’étaient des rockstars. Les joueurs ont reçu des repas gratuits dans des steakhouses haut de gamme et des voitures de prêt de concessionnaires de luxe. Coach Scott a eu des parties de golf gratuites en ville. Les fans portaient des maillots Paul et les enfants ont eu des coupes de cheveux comme Birdman.

Les Hornets avaient également une responsabilité envers la ville et déclarent qu’ils sont partis. En plus des matchs à Baton Rouge, ils revenaient plusieurs fois par saison pour jouer à la Nouvelle-Orléans. Ils aideraient à construire des maisons et à collecter des fonds pour Habitat pour l’humanité afin d’aider à reconstruire leur ville. Tout le monde, y compris les fans d’OKC, savait qu’ils finiraient par retourner en Louisiane.

Malgré un bon début de saison inaugurale, les Hornets ont effectué une chute libre au cours des deux derniers mois, perdant 15 de leurs 22 derniers matchs.

«Je pense que nous avons perdu contre l’Utah la dernière semaine ou les deux dernières de la saison lorsque nous étions [mathematically] éliminé [from the playoffs]», a déclaré Claxton. « Je me souviens dans un vestiaire de me sentir écrasé et je pense en fait que j’ai versé une larme ou deux. »

Les Hornets ont terminé 38-44, une amélioration de 20 victoires par rapport à la saison précédente. La saison suivante, une équipe qui présentait désormais Tyson Chandler, Bobby Jackson et Peja Stojakovic, OKC était en marge d’une tête de série 8, mais encore une fois, il a manqué quelques matchs.

Après deux ans, il était temps de retourner à la Nouvelle-Orléans.

Le succès des Hornets en ville (ils ont généré 65 millions de dollars de revenus pour la ville la première année) a encouragé la création du Thunder en 2008, lorsque les Seattle SuperSonics ont été transférés à OKC. En 12 saisons, les Thunder ont atteint les séries éliminatoires 10 fois, les finales de conférence quatre fois et ont fait leur seule apparition en finale de la NBA en 2012.

Le curriculum vitae de Paul au Temple de la renommée est également bien documenté : Rookie of the Year ; 11 fois All-Star ; Médaille d’or à Pékin ; la ville de Lob ; et au moment où nous mettions sous presse, il était en train de faire une course profonde avec les Phoenix Suns lors des séries éliminatoires de 2021. En 2019-2020, bien sûr, la carrière de Paul a bouclé la boucle, alors qu’il retournait (et prospérait) dans la ville où tout avait commencé, cette fois pour le Thunder.

« Je pense que c’est vraiment spécial que CP [was] capable de retourner dans la ville qu’il a aidé à mettre sur la carte en matière de basket-ball », a déclaré Young. « C’est juste. »

Paul est devenu un All-Star et a mené le Thunder aux séries éliminatoires. Deux mois après que les Thunder ont été éliminés par les Rockets dans la bulle, Paul a été échangé aux Suns.

Bien que le retour de Paul à ses racines OKC en 2019 ait sans aucun doute apporté de la nostalgie, il existe des preuves limitées de leur existence dans la ville ou même dans les livres officiels (littéralement, les records officiels NO/OKC ne sont pas reconnus dans les Thunder, Pelicans ou Hornets ‘ guides des médias). Cependant, ceux qui l’ont vécu vous diront que les Hornets d’Oklahoma City ont été des pionniers.

« C’est un sentiment formidable de savoir que je faisais partie de quelque chose de spécial », a déclaré Mason, qui a également joué pour le Thunder en 2009 et vit actuellement à Oklahoma City. «C’est une tragédie qui a rendu cela possible. Sans l’ouragan Katrina, les Hornets ne quittent jamais la Nouvelle-Orléans. Et si cela n’arrive jamais, le Thunder ne se présentera jamais, à mon avis personnel.

Mais au-delà des affaires et des hypothèses, l’équipe OG d’Oklahoma City évoque un héritage plus humaniste pour Mason.

«Je reçois toujours ces petits extraits qui tombent sur mes réseaux sociaux et qui ont le hashtag #OKCHornets. Cela suscite à nouveau tous ces sentiments de bons moments. »

Gerald Narciso est un écrivain indépendant basé à Vancouver, dont le travail a été publié dans le New York Times, Bleacher Report et Sports Illustrated. Originaire de Salt Lake City, dans l’Utah, Gerald a été exclu de son équipe de basket-ball universitaire alors qu’il était capable de dunk sans effort une balle de tennis. Il joue maintenant dans des ligues d’entreprise où des jeunes de 20 ans tournent en rond autour de lui. Suivez-le sur Twitter @geraldnarcissus.

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