Ken Stevens se souvient du moment où il est devenu officiel comme si c’était hier. Il était à la maison en train de regarder les nouvelles locales en mai 2020. Comme le reste du monde, il cherchait un sentiment d’espoir ou même juste un peu de clarté alors qu’une pandémie mondiale faisait rage après avoir apporté la vie en Amérique (et dans le monde en général) à l’arrêt à peine deux mois plus tôt. Mais il n’y avait aucune lumière imminente au bout du tunnel sur les émissions de nouvelles ces jours-ci. Juste des doses froides de réalité, l’une après l’autre, jour après jour. Et pour Stevens, ce qui semblait déjà être une mauvaise nouvelle inévitable depuis des semaines était sur le point de devenir réalité.

« J’étais chez moi, et je pense l’avoir vu passer sous le ticker sur l’un des journaux télévisés : Tous les permis de parc sont annulés pour l’été 2020. J’étais comme, Attendez une minute, laissez-moi aller vérifier mes e-mails ! Et là, c’était en noir et blanc. Le département des parcs a envoyé l’e-mail », se souvient Stevens, fondateur et commissaire des prestigieuses ligues d’été de basket-ball Dyckman à New York. « Ça ne servait à rien de le combattre. Il n’y avait personne à qui répondre par e-mail, genre, Nan, tu ne peux pas faire ça !« 

C’était une réalité à laquelle tous les autres commissaires de la ligue d’été devraient également faire face. Au-delà des directeurs de ligue, les joueurs (du niveau pro-am au niveau scolaire), des communautés entières de fans et tout le monde en ont également ressenti les effets. Les clôtures du parc étaient verrouillées avec des chaînes. Les jantes ont été démontées. Des images qui resteront dans l’histoire. L’impensable s’est produit : le basket d’été a été arrêté.

Miles Rawls est retourné dans son quartier de Barry Farms à Washington DC en 1995 après 15 ans dans l’armée. Il avait hâte de participer à la Barry Farms Community Summer Basketball League cette année-là. Le seul problème était que la ligue, après avoir fonctionné chaque année depuis 1977 – lorsque Rawls lui-même y jouait – avait cessé de fonctionner ce même été car personne n’était disponible pour diriger ses opérations. Alarmé par la vue que la ligue ne fait plus partie de la communauté, il a décidé de reprendre la barre et de la ramener en 1996. Elle a finalement été rebaptisée Goodman League.

La ligue n’a pas manqué une seule année depuis. Rien ne pouvait l’arrêter. C’est-à-dire jusqu’à ce que COVID-19 se produise. Pour la première fois depuis que Rawls a pris le relais, il n’y avait pas de ballons de basket rebondissant à l’intérieur des portes de Barry Farms au cours de l’été 2020. Et avec cela, la vie de tant de personnes a changé.

En surface, il y a l’évidence. Hoopers de tous âges n’ayant pas la chance de concourir pendant un été entier, à l’échelle nationale. Ouais, ça a l’air terrible, bien sûr. Encore plus psychologiquement pour tous ceux qui ont trouvé un sanctuaire dans le sport. Mais nous savons tous que le basket-ball va bien au-delà de ceux sur le terrain. Son impact transcende le 94×50. Des ligues comme Dyckman et Goodman atteignent les communautés locales qu’elles servent d’une manière que la plupart ne pourraient jamais réaliser.

Certains effets sont plus visibles que d’autres. Emplois. Saisonnier. À temps partiel. Pourtant, la vie de nombreux membres de la communauté de DC a changé.

« La ligue fournit des emplois. Ce n’est pas grand-chose mais c’est quelque chose, mieux que rien. J’ai employé les enfants pour nettoyer après le match. Les enfants de nos jours ne veulent rien faire, alors j’ai des adultes, des sans-abri, qui viennent du quartier. Mettez-les sur le personnel », dit Rawls. « J’ai une équipe de nettoyage de six à huit hommes qui [and] nettoie quand tout est fini. J’ai aussi mes gars des installations — j’ai environ 15 à 20 personnes, solide — qui travaillent entre l’horloge, les comptables, l’équipe de nettoyage et l’équipe de stationnement. J’ai environ 20 membres du personnel là-bas qui sont payés, qui encaissent et partent. La majorité d’entre eux sont sans abri. J’ai le même équipage depuis 10 ans.

À New York, Dyckman est devenu le point d’entrée sur le marché du travail pour tant d’adolescents des cinq arrondissements. Stevens dit que Dyckman s’associe à Children’s Arts and Science Workshop, un programme d’été pour les jeunes de New York, pour embaucher entre 80 et 110 enfants pour aider à ses nombreuses divisions chaque année. Ce groupe est distinct du personnel interne de Dyckman. Il y a trois quarts de travail différents, les enfants alternant entre le personnel de table, la signalisation, le nettoyage et les statistiques, entre autres tâches. Alors que Dyckman est devenu connu comme une destination populaire pour les joueurs de la NBA qui cherchent à se lancer n’importe quel soir de semaine en ville pendant l’été, c’est aussi l’endroit où les enfants de la communauté ont l’occasion unique d’apprendre certains des tenants et aboutissants. de secteurs comme la gestion d’événements, l’exploitation d’installations et le marketing sportif.

« Moi-même, je suis un produit du programme d’été pour les jeunes, dit Stevens. « Mon premier emploi à 14 ans, quand j’ai obtenu mes papiers, c’était [through] la jeunesse d’été [program]. Et maintenant, tous ces enfants qui n’ont pas eu l’occasion de travailler l’été — parfois les enfants le font pour aider à nourrir leur famille, d’autres le font pour aider à payer des trucs pour retourner à l’école, ou certains enfants sont simplement économie. Les enfants me frappaient en fait, genre, Hé, y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour que nous puissions obtenir vos livres ? Mais la ville vient d’être fermée.

Alors que la plupart des rôles au sein des cerceaux d’été servent généralement d’emplois secondaires pour un revenu supplémentaire – des arbitres au personnel de sécurité – pour de nombreux vendeurs de nourriture à Dyckman, c’est leur véritable gagne-pain. Une partie de l’expérience d’être chez Dyckman est que vous pouvez profiter de l’atmosphère unique en son genre tout en profitant d’une liste polyvalente d’options de restauration de vendeurs locaux. Des pastelillos/empanadas au shish kabob et aux hot-dogs, Stevens dit qu’il y a généralement environ six à huit vendeurs dans le parc chaque jour. Chaque vendeur, généralement composé d’un groupe de trois ou quatre personnes, dispose d’une station à partir de laquelle ils déploient les travailleurs dans les stands avec de la nourriture.

« Je pense que ce sont des gens qui sont vitaux et une partie importante de [the] Dyckman [experience]. Ils ont été très touchés parce que certaines des personnes qui y travaillent utilisent définitivement leur argent pour nourrir leur famille, que ce soit ici aux États-Unis ou en République dominicaine », explique Stevens. « Cette défaite a certainement été un grand succès après avoir été pendant de nombreuses années une grande partie des tournois de basket-ball d’été. »

Ensuite, il y a l’effet social. Rawls a remarqué à quel point la criminalité a considérablement augmenté l’été dernier dans les zones locales desservies par la Goodman League. En 2020, Washington DC a atteint son taux de meurtres le plus élevé en 15 ans. Il a tout de suite su qu’il y avait un lien entre la pointe et le manque de cerceaux, une corrélation qu’il a remarquée depuis un certain temps.

« À mon époque, il n’y avait pas beaucoup de crimes parce que nous prenions soin les uns des autres », dit Rawls. « Lorsque les enfants restent inactifs sans rien faire – la ligue est un moyen de dissuasion contre le crime au cours des 24 dernières années – ce taux de criminalité augmente. Il passe par le toit. Nous l’avons définitivement manqué de cet aspect.

« Je suis en pourparlers avec la ville. Nous essayons d’obtenir cette 25e année [going] parce que la ville en a vraiment besoin – nous sommes dans un tumulte en ce qui concerne la criminalité dans la ville. C’est beaucoup de jeunes enfants qui commettent beaucoup de ces crimes. La Ligue Goodman a été un refuge sûr et un endroit où ils peuvent venir pendant quatre heures. C’est pourquoi nous organisons les ligues six jours par semaine – ce n’est pas parce que je le dois, je le fais pour empêcher les enfants de sortir dans la rue et essayer de réduire la criminalité dans ma ville. C’est essentiellement pourquoi j’y vais six jours par semaine.

Des images de terrains de jeux et de panneaux enchaînés avec des cerceaux manquants ont fait le tour des réseaux sociaux au cours de l’été 2020. Barry Farms en faisait partie. Rawls se souvient d’avoir pris l’appel qui l’a prévenu que son parc était le prochain.

« J’ai reçu un appel la veille alors qu’il y avait une foule nombreuse. Ils ont d’abord enchaîné les tribunaux. Ils ont enchaîné la clôture. Mais cela n’allait pas fonctionner – ils font sauter des serrures dans le capot. Ils savaient donc que la meilleure chose à faire était de démonter complètement les jantes et c’est ce qu’ils ont fait », dit-il. « J’ai reçu un appel de la ville, l’un des gars qui est en charge de l’une des organisations. Ils étaient comme, Nous devons démonter les jantes. J’étais comme, Hé, fais ce que tu as à faire ! Mais faire le tour de la ville et ne pas voir de jantes sur les courts extérieurs était fou. »

Il y aura une saison d’été 2021 chez Dyckman et Goodman. Ça, tout le monde le sait. Mais à quoi cela ressemblera exactement est à deviner. Fin avril, Stevens et Rawls étaient en communication constante avec leurs agences municipales respectives au sujet des restrictions et des protocoles sanitaires attendus. Des discussions autour d’un éventuel calendrier condensé sont en cours et, par conséquent, l’idée de réduire les équipes participantes est également une considération. De nombreuses décisions difficiles sont à prendre. Les deux villes ont informé les commissaires de prévoir une capacité réduite dans les parcs, au moins pour commencer la saison. Il y a des éléments qui n’ont jamais fait partie des budgets de fonctionnement au cours des années passées et qui doivent maintenant être pris en compte. Des masques aux désinfectants pour les mains et même potentiellement une police d’assurance d’apparence différente, tout ce qu’il faut pour ramener le basket-ball d’été.

Il y a une lueur d’espoir dans tout cela. Le temps d’arrêt supplémentaire a permis plus de conversation. Un vrai dialogue entre ligues rivales. Explique comment s’élever encore plus loin, comment avoir encore plus d’impact. Le basket-ball d’été enlevé pendant un an a montré à quel point son importance est vraiment incommensurable. Et peut-être que ce sera la source d’une ère de bal d’été encore plus percutante.

« Une fois que nous avons vu que [confirmation] e-mail, tous les réalisateurs de l’été ont eu recours à Zoom et nous en parlions », se souvient Stevens. « Nous étions tous comme, Nous devons essayer de trouver quelque chose à faire pour nous réunir et commencer à travailler plus main dans la main les uns avec les autres. C’est un peu où nous avons été. Tout le monde se parle, essayant de comprendre comment nous pouvons continuer à servir les enfants et prendre soin de la communauté. Cela m’a donné l’occasion de m’asseoir et de réévaluer la façon dont nous faisons les choses depuis des années. Avant, c’était juste des affaires régulières chaque année. L’une des meilleures choses que cela a fait, c’est que cela m’a donné le temps de contacter bon nombre de mes différents copains à différents postes et d’avoir des conversations sur la façon dont nous pourrions travailler ensemble, car généralement à un certain moment, vous n’avez ne parlez à personne une fois que vous êtes enfermé dans ce moule de bal d’été – équipes, horaires, emplacement, uniformes. La pandémie nous a donné l’occasion de nous asseoir et de parler. »

Photos via Erick W. Rasco/Sports Illustrated via Getty Images, Dyckman Basketball et le commissaire Goodman Miles Rawls.