Le système de test et de traçabilité du NHS de 22 milliards de livres sterling risque d’être submergé par la flambée des infections à Covid après la levée en gros prévue des restrictions en Angleterre ce mois-ci, a averti un universitaire de premier plan.

Jon Deeks, professeur de biostatistique à l’Université de Birmingham, a déclaré qu’au moins 660 000 tests PCR de référence seront probablement nécessaires chaque jour pour découvrir 100 000 infections quotidiennes cet été – le nombre prévenu par le secrétaire à la Santé, Sajid Javid, après le le gouvernement a annoncé son intention de supprimer les restrictions à partir du 19 juillet.

Ce niveau de tests est près de trois fois le taux actuel au Royaume-Uni, plus du double du volume le plus élevé atteint à tout moment pendant la pandémie, et au sommet de la capacité théorique du laboratoire du système calculée ce printemps par le National Audit Office (NAO) .

Un directeur de la santé publique a averti qu’un rationnement pourrait être nécessaire dans les zones où la recherche des contacts est effectuée, en se concentrant sur les endroits les plus pauvres, car les résidents sont plus susceptibles de vivre dans des conditions de surpeuplement et d’avoir des emplois en face à face.

Les dernières données publiées par le test et la trace du NHS jeudi ont montré des signes que le système était déjà à rude épreuve. Les tests positifs en Angleterre ont augmenté de 71% au cours de la dernière semaine de juin – le nombre le plus élevé depuis début février – et les délais d’exécution ont « considérablement diminué », la proportion de résultats de tests en personne renvoyés en 24 heures passant de 84 à 77 % % la semaine précédente.

Jeudi, le Royaume-Uni a enregistré 32 551 autres cas de coronavirus signalés et 35 décès dans les 28 jours suivant un test positif. Il s’agit du nombre de morts le plus élevé depuis début avril et du plus grand nombre de nouvelles infections depuis le 20 janvier.

Les ministres exercent désormais une pression supplémentaire sur le système de test et de traçabilité, qui dispose d’un budget de 22 milliards de livres sterling, en exigeant que toute personne ayant un contact étroit avec une personne infectée à partir du 16 août passe un test PCR «dès que possible» au lieu de auto-isolant.

« Si nous arrivons à 100 000 cas par jour, la capacité de notre système de test va être compromise, en particulier lorsque nous intégrons la recommandation de tester les contacts », a déclaré Deeks au Guardian. « De plus, certains laboratoires sont en train d’être fermés, comme le laboratoire clé en main ici à l’Université de Birmingham. » Le ministère de la Santé et des Affaires sociales (DHSC) a déclaré qu’il consolidait son réseau de laboratoires.

La capacité de test PCR a été réduite de plus de 100 000 tests par jour depuis fin mars, selon le NAO, mais elle a augmenté de 45% au cours des quatre dernières semaines.

Jeudi, le Dr Jenny Harries, directrice générale de l’Agence britannique de la santé et de la sécurité, qui est désormais en charge des tests et de la traçabilité du NHS, a déclaré aux députés que la capacité actuelle du laboratoire était « à son maximum ». Elle a déclaré que la forte augmentation du nombre de cas «dépasse également» la capacité de recherche des contacts locaux.

Elle a déclaré que les laboratoires privés seraient désormais utilisés dans le cadre de « l’augmentation prévue » de la capacité de faire face à la demande croissante. Un « méga-laboratoire » appartenant au DHSC construit à Leamington Spa a commencé à fonctionner, mais n’atteindra sa capacité que « dans les prochains mois ».

Les directeurs de la santé publique ont également averti que la propagation accélérée de la variante du coronavirus Delta ces dernières semaines signifie que leur capacité à atteindre les personnes infectées et à recueillir des informations sur leurs contacts est proche de sa limite.

« J’ai du mal à imaginer comment [the system] peut faire face à 100 000 cas par jour », a déclaré Greg Fell, directeur de la santé publique du conseil municipal de Sheffield, qui contacte les personnes testées positives pour leur demander de s’isoler, de rassembler des contacts et d’offrir un soutien. «Nous avons vu une augmentation massive des cas ces derniers jours et cela ne va aller que dans un sens. Nous approchons de la capacité maintenant. »

Un directeur a déclaré que les équipes locales étaient « découragées » et a ajouté: « Je ne vois pas comment le test et la traçabilité feront face à 100 000 cas par jour, si je suis honnête. »

Lorna Smith, directrice adjointe de la santé publique de Newcastle, a déclaré: «Le système n’a pas pu faire face à ce nombre en utilisant une approche de test et de traçabilité et un manque d’autres restrictions ou directives en place. Ce niveau de transmission a de graves implications pour notre système de santé… [with] une proportion importante d’adultes non vaccinés que nous devons encore atteindre. Quelque 53% des adultes de Newcastle n’ont toujours pas reçu deux doses.

Harries a déclaré jeudi aux députés que certains conseils avaient déjà atteint la capacité de recherche des contrats et transféraient les cas au système centralisé. Mais elle a déclaré qu’elle s’attendait à ce que de nouveaux cas culminent à la mi-août, lorsque 75% de la population devrait être doublement piquée.

Greg Clark, le président conservateur du comité des sciences et de la technologie de la Chambre des communes, a déclaré: « Maintenant, nous avons une augmentation des infections … beaucoup repose sur le test et la traçabilité à l’avenir, et le record de l’année dernière n’a pas été celui d’un ressort fiable dans la vie pour lutter contre ce virus au sol. »

Deeks a basé son estimation de la capacité requise sur les besoins en tests au plus fort de la pandémie au cours de la deuxième semaine de janvier, lorsque 300 000 tests PCR ont été déployés chaque jour pour trouver 45 000 cas. Plus récemment, le nombre de tests requis pour trouver un cas a augmenté, ce qui signifie que son estimation peut être prudente.

Les travaillistes ont déclaré qu’il semblait que le gouvernement n’avait pas tiré de leçons de ses erreurs l’automne dernier lorsque des personnes ont été envoyées à des centaines de kilomètres pour des tests « en raison de l’incapacité à anticiper une demande accrue de tests ».

« Cela, couplé à la fermeture du service de recherche des contrats plus tôt cette année, nous expose dangereusement à un moment où le gouvernement semble déterminé à maximiser le risque », a déclaré Justin Madders, un ministre de la Santé de l’ombre.

Un porte-parole du DHSC a déclaré: «Nous examinons en permanence nos exigences en matière de laboratoire à mesure que la pandémie progresse. Le test et la traçabilité du NHS continuent d’être un élément central de notre feuille de route pour ramener la vie à la normale, et notre nouvelle agence britannique de sécurité sanitaire consolidera l’énorme expertise qui existe désormais dans notre système de santé pour nous aider à faire face aux futures menaces et virus. »