Plus d’un milliard d’animaux marins le long de la côte Pacifique du Canada sont susceptibles d’être morts à cause de la vague de chaleur record de la semaine dernière, avertissent les experts, soulignant la vulnérabilité des écosystèmes peu habitués aux températures extrêmes.

Le « dôme de chaleur » qui s’est installé sur l’ouest du Canada et le nord-ouest des États-Unis pendant cinq jours a poussé les températures dans les communautés le long de la côte à 40 C (104 F), battant des records de longue date et offrant peu de répit pendant des jours.

On pense que la chaleur intense et implacable a tué jusqu’à 500 personnes dans la province de la Colombie-Britannique et a contribué aux centaines d’incendies de forêt qui brûlent actuellement dans la province.

Mais les experts craignent que cela ait également un impact dévastateur sur la vie marine.

Christopher Harley, biologiste marin à l’Université de la Colombie-Britannique, a calculé que plus d’un milliard d’animaux marins pourraient avoir été tués par la chaleur inhabituelle.

Une promenade le long d’une plage de la région de Vancouver a mis en évidence l’ampleur des ravages causés par la canicule, a-t-il déclaré.

« Le rivage ne craque généralement pas lorsque vous marchez dessus. Mais il y avait tellement de coquilles de moules vides partout que vous ne pouviez tout simplement pas éviter de marcher sur des animaux morts en vous promenant », a-t-il déclaré.

Harley a été frappé par l’odeur des moules pourries, dont beaucoup étaient en fait cuites par l’eau anormalement chaude. Des escargots, des étoiles de mer et des palourdes pourrissaient dans les eaux peu profondes. « Ce fut une expérience viscérale et accablante », a-t-il déclaré.

Alors que l’air autour de Vancouver oscillait autour des 30 degrés (environ 100F), Harley et un étudiant ont utilisé des caméras infrarouges pour enregistrer des températures supérieures à 50C (122F) le long du rivage rocheux.

« Il faisait si chaud quand j’étais avec un étudiant que nous avons collecté des données pendant un petit moment, puis nous nous sommes retirés à l’ombre et avons mangé des raisins congelés », a déclaré Harley. « Mais bien sûr, les moules, les étoiles de mer et les palourdes n’ont pas cette option. »

Les moules sont des crustacés robustes, tolérant des températures allant jusqu’à 30 degrés. Les balanes sont encore plus robustes, survivant au milieu des années 40 (environ 113F) pendant au moins quelques heures.

« Mais lorsque les températures dépassent cela, ce ne sont que des conditions auxquelles il est impossible de survivre », a-t-il déclaré.

La mort massive des coquillages affecterait temporairement la qualité de l’eau, car les moules et les palourdes aident à filtrer la mer, a déclaré Harley, la gardant suffisamment claire pour que la lumière du soleil atteigne les zostères tout en créant des habitats pour d’autres espèces.

« Un mètre carré de litière de moules pourrait abriter plusieurs dizaines voire une centaine d’espèces », a-t-il déclaré. La façon dont les moules vivent en groupes serrés a également informé le calcul de Harley de l’ampleur de la perte.

« Vous pouvez en installer des milliers sur une surface de la taille d’une cuisinière. Et il y a des centaines de kilomètres de plage rocheuse qui sont hospitalières aux moules. Chaque fois que vous augmentez votre taille, les chiffres ne cessent de grossir. Et ce ne sont que des moules. Une grande partie de la vie marine serait morte.

Alors que les moules peuvent se régénérer sur une période de deux ans, un certain nombre d’étoiles de mer et de palourdes vivent pendant des décennies et se reproduisent plus lentement, de sorte que leur rétablissement prendra probablement plus de temps.

Harley a également reçu des rapports de collègues faisant état d’anémones de mer morte, de poissons de roche et d’huîtres.

Les experts ont averti que la province doit s’adapter à la réalité selon laquelle les vagues de chaleur soudaines et soutenues sont susceptibles de devenir plus courantes en raison du changement climatique.

Une autre vague de chaleur devrait frapper l’ouest des États-Unis et le sud-ouest du Canada au cours de la semaine à venir, soulignant l’acharnement de la chaleur sèche de l’été.

« La partie écologiste ringard de moi est ravie de voir ce qui se passera dans les années à venir », a déclaré Harley. «Mais la plupart du reste de moi est un peu déprimé par cela. Beaucoup d’espèces ne pourront pas suivre le rythme du changement. Les écosystèmes vont changer d’une manière vraiment difficile à prévoir. Nous ne savons pas où sont les points de basculement.