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TA la façon dont Robert Peal décrit l’Angleterre géorgienne, vous seriez fou de ne pas vouloir y vivre vous-même. Dans « Merrie Englande » – il utilise le terme sans ironie et avec une bonne dose de mélancolie – tout le monde est haut sur un trio de chocolat, de sucre et de gin. Personne ne semble contrarié, bien qu’il ait dû y avoir une gueule de bois tout-puissant, et le sexe semble polymorphe et sans problème. Dans la période connue sous le nom de long XVIIIe siècle, suggère Peal dans son introduction euphorique, vous pouviez aimer n’importe quelle manière que vous choisissiez, avoir le vertige et vous vêtir d’un arc-en-ciel positif de nouvelles couleurs importées de l’empire naissant de la Grande-Bretagne. De plus, la religion était raisonnable et non troublée par le péché.
Peal sait que ce n’est pas vraiment comme ça bien sûr – au 18ème siècle, la plupart des gens ne pouvaient pas se payer du sucre, les homosexuels étaient pendus et John Wesley a fondé le méthodisme afin de culpabiliser les gens pour absolument tout. Pourtant, le but de Peal dans ce livre ouvertement populiste est de sauver les Géorgiens de l’amnésie culturelle collective. Pour une raison quelconque, nous avons tendance à ne pas les faire à l’école, sautant d’un puritain à un autre, d’Oliver Cromwell à la reine Victoria. Ils n’apparaissent pas non plus beaucoup dans les romans historiques et les drames en costumes, cédant à la place aux Tudors (Hilary Mantel, Philippa Gregory) ou au néogothique (Sarah Waters, Susanna Clarke). Les éditeurs de magazines d’histoire populaires vous diront confidentiellement que mettre un Géorgien sur la couverture, par opposition à un Plantagenêt ou un Nazi, ne change tout simplement pas les copies. Ils ne sont pas ce que vous appelleriez accrocheurs.
Tout à fait pourquoi cela devrait être est au-delà de la portée du livre de Peal. Au contraire, il considère que son travail consiste à récupérer une partie du plaisir et de l’effervescence qui ont été perdus en sautant au cours de la période. Il le fait en rassemblant ce qu’il appelle une « sale douzaine » de personnalités géorgiennes, des personnes dont la vie n’est ni modèle ni morale, mais dont les expériences nous disent quelque chose sur ce qui était possible entre 1714, lorsque George de Hanovre a accepté l’offre d’être roi de Grande-Bretagne, et 1837, lorsque son arrière-arrière-arrière-petite-fille, construisant toujours ses phrases d’une manière qui sonnait plus en allemand qu’en anglais, a inauguré ce que nous appelons maintenant l’ère victorienne.
Si cela semble un peu 1066 et tout ça, Peal en est conscient, mentionnant même le livre de Sellar et Yeatman par son nom. Certes, il fait un clin d’œil à leur pratique consistant à utiliser un état d’esprit résolument contemporain pour enquêter sur le passé historique. Son chapitre d’ouverture sur Anne Bonny et Mary Read, « les reines pirates des Caraïbes », s’inspire sans vergogne de la franchise de films Pirates des Caraïbes et du film de RL Stevenson. Île au trésor pour construire des associations instantanées pour ses lecteurs. Ainsi, lorsqu’il nous parle de « pattes de cheville », nous pensons immédiatement à Long John Silver, et lorsqu’il décrit l’habitude des pirates de porter tout leur butin sur eux pour le garder en sécurité, nous voyons le capitaine Jack Sparrow se pavaner comme un Noël. arbre. En utilisant ces invites, Peal est capable de décrire les Bahamas pirates comme un paradigme du capitalisme de gangsters, un lieu d’achat et de dépenses impitoyables, d’acquisition et de perte soudaine, une version plus sanglante de ce qui se passait dans la nouvelle ville dynamique de Londres dans le premières décennies du XVIIIe siècle.
Sur cette toile de fond large, Peal raconte les histoires de ses « reines pirates ». Bonny était la maîtresse d’origine irlandaise de Calico Jack, un pirate habillé de manière flashy dont la pièce de fête consistait à déguiser son navire en navire marchand innocent, à se faufiler jusqu’à un cargo et à monter à bord avant que quiconque ne réalise ce qui se passait. L’Anglaise Read faisait également partie de l’équipage, qui, comme Bonny, portait des pantalons amples et des bandanas décontractés. Les deux filles avaient été faites passer pour des garçons lorsqu’elles étaient enfants, et Peal ne sait pas si leur travestissement d’adulte était une gueule de bois de leur héritage familial enchevêtré, ou s’ils préféraient simplement les choses de cette façon. De même, il y avait des rumeurs à bord selon lesquelles les deux femmes avaient une liaison, même si, lorsqu’elles ont été capturées avec Calico Jack en 1720, elles ont toutes deux échappé à la pendaison parce qu’elles étaient enceintes. Le genre, pour les Géorgiens, était rarement binaire.
La légitimité, elle aussi, était toujours en jeu. En effet, il était loin d’être clair que les Georges qui ont donné son nom à la période n’étaient pas, dans la langue de Sellar et Yeatman, de Foul Usurpers. Peal inclut l’histoire de Bonnie Prince Charlie pour rappeler qu’en 1745, plus de 50 ans après l’exil ignominieux de Jacques II, les Stuart croyaient encore qu’ils avaient un meilleur droit au trône que leurs cousins allemands dont la seule qualification était d’être protestant. . En août de la même année, le « jeune prétendant », le petit-fils de Jacques II, le prince Charles, a navigué incognito dans les Highlands écossais sur un navire de guerre français. Son plan était de lever une armée parmi les Highlanders pro-Stuart et de là de marcher en Angleterre et de s’emparer du trône de George II.
Même maintenant, après plusieurs récits, l’histoire de la rébellion ’45 fait toujours vibrer. Comment Bonnie Prince Charlie et son armée sont arrivés jusqu’à Derby, avant de devoir se replier au nord de la frontière. De la façon dont le vicieux duc de Cumberland, fils du roi britannique, a subi une énorme défaite à Culloden, une bataille qui reste synonyme de boucherie. Du Speed Bonny Boating et de la nostalgie du tartan qui deviendraient si importants pour la reine Victoria et son épouse allemande un siècle plus tard. Surtout, il nous offre une dernière chance de voir les Highlands d’Écosse dans toute leur sang-froid baronnial, avant que les Clearances de la décennie suivante ne les privent de leur pouvoir et de leur indépendance et ne les rapprochent de Westminster.
Si le prince Charlie voulait être roi, Olaudah Equiano se battait pour être un homme. En 1756, le fils du chef du Bénin a été capturé et expédié en Virginie par le biais d’un enclos – littéralement – à la Barbade. Acheté par un maître qui l’a emmené en Grande-Bretagne, Equiano a réussi à acquérir une éducation et des compétences commerciales, bien qu’il soit toujours, légalement parlant, un bien meuble. Enfin, en 1766, ayant économisé suffisamment d’argent par ses propres travaux, Equiano acheta sa liberté avec la fameuse déclaration : « Moi qui avais été un esclave le matin, tremblant à la volonté d’un autre, je devenais mon propre maître et complètement libre. » Enfin un homme, Equiano a créé « Sons of Africa », un groupe d’hommes noirs libérés qui ont fait campagne pour mettre fin à l’implication de la Grande-Bretagne dans le commerce des esclaves. En 1789, il publie La vie intéressante d’Olaudah Equiano, l’Africain, qui s’est vendu par milliers et a précipité le début de la fin du trafic honteux de la Grande-Bretagne en matière de cargaison humaine. Il y a une triste ironie dans le fait qu’Equiano soit mort avant d’avoir pu voir la législation adoptée en 1807, mais son texte est peut-être le premier exemple dans l’histoire littéraire de l’écriture de mémoires en tant que forme d’activisme social.
Pris comme des histoires individuelles – Peal a également des chapitres sur les « tisons » politiques John Wilkes et Mary Wollstonecraft, le fou, le fou Lord Byron et le torride James Watt – il n’y a rien de nouveau ici. Et il y a aussi des moments où le langage résolument anachronique de Peal peut s’avérer ennuyeux – avons-nous vraiment besoin de savoir que Lady Hamilton de Nelson était « une super-babe certifiée » ? Pourtant, en rassemblant des vies aussi dissemblables, il nous fait réfléchir à l’extraordinaire étendue d’expériences exposées dans une période qui a tendance à être balayée dans l’histoire populaire par les perruques de caniche, les clavecins et les goûters. De plus, la section Lectures complémentaires montre que Peal a une conscience aiguë des meilleurs travaux savants sur le sujet et où les trouver. La plupart des lecteurs n’iront pas aussi loin, bien sûr, mais ce livre constitue néanmoins un excellent point d’entrée pour quiconque croit, avec ce grand historien GM Trevelyan, que « la poésie de l’histoire réside dans le fait quasi miraculeux qu’une fois , sur cette terre, autrefois, sur ce terrain familier, marchaient d’autres hommes et femmes, aussi réels que nous le sommes aujourd’hui ».
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