TCe n’est pas la première grande production de Roméo et Juliette en cette année de pandémie. Simon Godwin a établi la norme avec son hybride cinématographique exquis et plusieurs autres ont également envisagé Vérone dans un paysage moderne. Que peut nous apporter de plus cette dernière mise en scène ?

Certainement pas beaucoup de romantisme : c’est une production sans un seul bisou. Plus irrévérencieusement, l’histoire d’amour est radicalement minée et la production d’Ola Ince est recalibrée pour se concentrer sur la maladie sociale et la violence des gangs omniprésentes à Vérone (il n’y a pas seulement des couteaux mais des drogues et des armes à feu) ainsi que la désillusion et les traumatismes des jeunes.

Les amants aux yeux étoilés, interprétés par Alfred Enoch et Rebekah Murrell, sont des adolescents vêtus d’un entraîneur dont la passion est éclipsée par les querelles entre factions. Leur double suicide ne nous serre pas le cœur mais nous choque et nous rebute. L’ironie traverse leur romance et est particulièrement visible dans la scène du balcon, qui est jouée pour la comédie au-dessus de l’amour. Juliet rit alors qu’elle se pâme pour Roméo et trébuche quand il apparaît. Roméo tombe de manière beaucoup plus théâtrale et apparaît clownesque, suspendu à une échelle alors qu’il poursuit son nouvel amour.

Ince a assisté Phyllida Lloyd sur la trilogie Shakespeare de Donmar et montre ici le même mélange d’audace moderne et d’appréciation du texte. Elle tient fermement le verset pour qu’il ne soit pas noyé. Le jeu est resserré à moins de deux heures – et d’autant plus prenant.

L’ajout le plus audacieux et potentiellement désastreux est une série de déclarations présentées sur un écran pour signaler la pertinence des thèmes de Shakespeare aujourd’hui, scène par scène. Ce dispositif de cadrage, à un cheveu de paraître réducteur et fantaisiste, gagne en puissance émotionnelle, ironie ou bathos au fur et à mesure.

On nous dit, très tôt, qu’environ 20 % des adolescents souffrent de dépression avant d’atteindre l’âge adulte ; cela grince, mais se sent pertinent comme Roméo se morfond pour Rosaline. Ensuite, un sentiment étincelant de malice accompagne la déclaration selon laquelle «le patriarcat est un système dans lequel les hommes détiennent le pouvoir» tandis qu’une Juliette qui fait du kickboxing est invitée à se préparer au mariage. La folle ardeur des amants s’explicite ainsi : « La partie rationnelle du cerveau du jeune n’est vraiment développée qu’à 25 ans », nous dit-on, de même que frère Laurence (Sargon Yelda) les épouse en secret.

Il y a une performance hors du commun comme Mercutio d’Adam Gillen, qui joue son rôle avec une énergie dangereuse et aveugle un peu comme celle de son Mozart dans l’Amadeus du Théâtre National. Sirine Saba est une infirmière ringard et névrosée, apportant comédie et chaleur sans transformer le rôle en un cliché de poule gloussant.

Dépouillés de leur romance, Roméo et Juliette commencent la pièce en tant que personnages les moins intéressants, toutes les autres parties éclipsant la leur pour plus de dynamisme. Aucun autre type de chimie n’est déclenché entre Enoch et Murrell qui pourrait remplacer la passion. Mais ils deviennent plus forts, en particulier le sérieux Roméo d’Enoch, et sont à la fois meilleurs en tant que rebelles et desperados lors de l’exécution de soliloques.

Le point culminant de cette production est le groupe, qui ajoute presque un caractère charismatique supplémentaire, en particulier avec ses sons percussifs. Il y a des trombones et des trompettes pleins d’esprit joués aux côtés de numéros interprétés de manière punk (des Arctic Monkeys, Jill Scott, the Streets). La musique de Max Perryment soulève le drame dans les scènes de combat, tandis que le bal Capulet est un cabaret (auquel Paris de Dwane Walcott fait terriblement faux pas en chantant Bonjour à une Juliette grimaçante de Lionel Richie). Le discours de la reine Mab de Mercutio est prononcé contre un seul tambour, battu au rythme de son pentamètre iambique. L’ensemble de Jacob Hughes est léger sur ses pieds avec une serre squelettique, à la fois belle et moderne, et un lit circulaire kitsch.

Il s’agit d’un recâblage à enjeux élevés de Roméo et Juliette avec tellement d’énergie et d’intelligence en jeu que la romance est à peine manquée.