Baisser la sensibilité de l’application NHS Covid-19 est apparemment une proposition étrange pour résoudre le problème du logiciel indiquant à un nombre croissant de personnes de s’auto-isoler.

Cela ressemble, comme Keir Starmer l’a suggéré, à retirer les piles de votre détecteur de fumée parce que vous êtes tenu éveillé par son bip. Vous pouvez résoudre le problème immédiat, mais si vous ne traitez pas la cause sous-jacente, vous allez avoir un mauvais réveil.

Au cours de la semaine se terminant le 30 juin, plus de 350 000 personnes en Angleterre ont été invitées à s’auto-isoler par l’application – bien plus de 10 % des alertes envoyées dans tout l’historique de l’application ont été envoyées au cours de cette semaine. Les données pour la semaine se terminant le 7 juillet montreront presque certainement une nouvelle augmentation.

Et ces chiffres sont en hausse malgré des preuves convaincantes que l’utilisation de l’application Covid-19 est en baisse. Les enregistrements avec l’application ont culminé au cours de la semaine se terminant le 2 juin à 14,5 m. Depuis lors, ils sont tombés à environ 12,5 m, ce qui corrobore des rapports anecdotiques selon lesquels le nombre d’alertes d’auto-isolement a incité certains à arrêter complètement les gens d’utiliser l’application.

Mais la solution proposée n’est pas forcément aussi mauvaise qu’il y paraît. L’objectif ultime n’est pas, après tout, de maximiser le nombre d’alertes envoyées mais de sauver des vies en minimisant l’exposition ultérieure tout en essayant de ne pas forcer les gens à s’isoler inutilement.

La sensibilité de l’application n’est qu’un aspect de cet objectif, et ce n’est pas quelque chose qui a été gravé dans le marbre jusqu’à présent. En novembre, le « seuil de risque » de l’application a été considérablement augmenté après qu’il est devenu clair qu’elle avait été lancée avec un bogue qui empêchait l’envoi de certaines alertes. Il a de nouveau été augmenté en décembre, alors que l’Angleterre et le Pays de Galles sont entrés dans un verrouillage de «niveau 4», selon les archives publiques.

L’application ne peut jamais être parfaite. Il s’appuie sur la force d’un signal Bluetooth pour deviner la distance entre deux utilisateurs et malgré des mois de tests, des problèmes fondamentaux subsistent. Le signal est-il faible parce que la personne est loin, ou simplement parce que son téléphone est dans sa poche arrière et qu’elle est assise dessus ? Est-ce fort parce qu’ils sont juste à côté de vous – ou parce qu’ils sont de l’autre côté d’une fenêtre par rapport à vous ?

Le seuil est un compromis : trop élevé et de nombreux utilisateurs seront invités à s’isoler inutilement ; trop bas et les personnes qui pourraient héberger Covid-19 ne seront pas prévenues.

Mais ce n’est pas le seul compromis auquel est confronté le NHSX, l’unité gouvernementale responsable de la transformation numérique de la santé. Une autre consiste à amener les gens à utiliser l’application. Un utilisateur qui décide de désinstaller l’application parce qu’il craint qu’elle n’envoie de fausses alarmes est doublement préjudiciable : non seulement cet utilisateur perd la possibilité de recevoir des alertes ; ils perdent également la capacité d’avertir les autres s’ils ont un test positif.

La loi de Metcalfe – l’un des fondements du monde moderne – stipule que la valeur d’un réseau est proportionnelle au carré du nombre d’utilisateurs. C’est la loi qui fait de Facebook un titan tout-puissant de la technologie, et c’est la raison pour laquelle garder l’application installée et activée sur les téléphones des Britanniques à travers le pays vaut la peine de réduire le nombre d’alertes qu’elle envoie.

Parce que, finalement, l’application fonctionne. Une étude publiée dans Nature plus tôt cette année a révélé qu’en un peu plus de trois mois jusqu’à la fin décembre, l’application avait évité entre 100 000 et 900 000 cas, sauvant probablement des milliers de vies dans le processus.