Ces jours restent incertains pour les Lions britanniques et irlandais, malgré un deuxième sac de sable lourd des Sharks en quatre jours. Le premier test contre les Springboks, effrayant, est maintenant dans moins de quinze jours et marquer 11 essais contre des adversaires réduits à 14 hommes pendant une grande partie de la seconde mi-temps n’est pas vraiment un baromètre pour ce qui nous attend.

Il y a aussi quelques problèmes de blessures insignifiants pour compliquer les plans de Warren Gatland, avec l’appel brusque de Marcus Smith des Harlequins comme couverture pour Finn Russell suggérant que l’Écossais pourrait ne pas être pleinement en forme pour le début de la série Test. Avec Maro Itoje se retirant de ce jeu avec un bug gastrique et d’autres membres de la tournée toujours isolés de Covid-19, il n’était peut-être pas surprenant que les Lions manquaient parfois de précision et d’autorité, notamment en première mi-temps. Comme l’a reconnu par la suite le skipper des Lions Jamie George : « Nous étions encore quelques-uns dans nos chambres d’hôtel après la période d’isolement.

Ce fut une journée décente, en toute honnêteté, pour Anthony Watson et Duhan Van der Merwe qui semblaient tous les deux incroyablement aiguisés sur les ailes alors que les Lions ont complété une marge de victoire globale de 181-52 sur des adversaires désormais familiers. Même le maire d’Amity n’a pas vu autant de requins se succéder si rapidement, mais c’était une suite stimulante. Pour presque la première fois en tournée, les Lions se sont fait poser des questions physiques et ont fini par concéder cinq essais.

Ce que Gatland voulait idéalement voir, c’était que ses attaquants prennent fermement en main les mêlées réglées et les mauls entraînés. Au lieu de cela, les visiteurs se sont retrouvés entraînés dans un type de compétition très différent, qui a vu huit essais au cours de la seule première mi-temps, dont quatre dans la colonne des débits.

Peut-être que les perturbations de ces derniers jours et la nature déséquilibrée de la première rencontre ont légèrement distrait les Lions, mais les Sharks se sont avidement attaqués à des erreurs inattendues, à commencer par le moment où Elliot Daly a laissé tomber le ballon en train de passer pour cracher une opportunité de chiffre animé Anthony Volmink a accepté avec joie.

Le deuxième essai était le produit d’une puce soignée du demi extérieur Lionel Cronjé à un Thaakir Abrahams non marqué, mais le troisième était un autre cadeau, Jaden Hendrikse récupérant une passe légèrement bouclée de Davies en direction de Biggar et dépassant la couverture arrière.

Les Lions semblaient généralement beaucoup mieux avec le ballon en main dans les canaux plus larges, où Van der Merwe en particulier faisait sentir sa présence. L’ailier lié à Worcester a généreusement créé le premier essai du match pour son coéquipier écossais Chris Harris avec une puissante rafale et a marqué le troisième de son équipe grâce au bon travail de préparation de Biggar et Liam Williams.

Entre les deux, George s’est enfoui pour un score de maul à courte portée, mais il n’y avait absolument aucun sens que son équipe dicte les événements à volonté.

Bien sûr, ce sont les Sharks qui sont repartis de l’avant grâce à un autre échappé des Lions, cette fois de Van der Merwe à partir d’une passe capricieuse de Biggar, qu’Abrahams a brillamment récupérée et a nourri Volmink pour son deuxième essai.

Il restait encore une tentative des Lions avant la mi-temps, Tadhg Beirne exploitant un trou défensif béant pour plonger, mais le score de 26-26 à la mi-temps était un reflet raisonnable de la compétition. Les Sharks détenaient 65% du territoire et les Lions devaient clairement revenir à l’essentiel de toute urgence.

Peut-être auraient-ils trouvé leur second souffle de toute façon mais ce fut au tour de leurs adversaires de commettre une erreur de jugement coûteuse. Williams avait déjà reçu un collier haut par Dylan Richardson lorsque Hendrikse s’est précipité pour aider le plaqueur et a laissé tomber un coude sournois sur l’arrière gallois au sol.

Alerté de cet acte grossier de jeu déloyal, l’arbitre anglais Wayne Barnes n’a vu aucune raison de ne pas tirer son carton rouge et à partir de ce moment il n’y a eu qu’un seul vainqueur malgré un essai du persévérant Werner Kok après la tentative de box de Conor Murray. le coup de pied avait été chargé.

Avec la fusion de la défense des Sharks, George et Beirne se sont tous deux servis de double et Daly et Watson ont tous deux montré leur classe pour figurer également sur la feuille de match. Watson, encore une fois mis en place par le ballon intérieur de Biggar, a également montré un bon rythme pour mettre en place Tom Curry, puis a frappé une fois de plus pour le 11e essai de son équipe.

Cet hiver les Sharks vont devoir aller gagner des matchs en Europe dans le nouveau United Rugby Championship. D’après les preuves de cette semaine, ils devront faire un bon travail défensif entre-temps.