Roberto Mancini a atteint l’objectif qu’il s’était fixé au début de l’Euro 2020. Dans une lettre ouverte à la veille du tournoi, le manager italien a promis que son équipe se lancerait sur cette opportunité avec l’enthousiasme des enfants dans la cour de récré, offrant leur pays « des moments de joie qui, l’espace d’une seconde, nous feront oublier l’année que nous venons de vivre ».

Cela avait été livré à la fin du lever de rideau contre la Turquie. L’Italie a gagné 3-0, mais plus que cela, elle a attaqué avec un engagement sans faille, allant jusqu’au bout. Ciro Immobile et Lorenzo Insigne ont célébré leurs buts avec un hommage juteux au film culte de football L’Allenatore nel Pallone.

Une nation est retombée amoureuse de son équipe de football. Cela seul était une énorme réussite. De nombreux fans avaient complètement abandonné les Azzurri après avoir échoué à se qualifier pour la Coupe du monde 2018.

Mancini a pris le relais à la suite de cette catastrophe. L’audience télévisée de ses premiers jeux en charge a diminué de plus de 11% par rapport à la période équivalente sous son prédécesseur, Giampiero Ventura, et de plus de 22% par rapport à l’époque d’Antonio Conte. Il a accepté le moment comme une opportunité de prendre des risques, disant à ses joueurs que « on apprend en faisant des erreurs ».

Il y a un temps pour apprendre, cependant, et un temps pour montrer au monde ce que vous savez. Avant le match des huitièmes de finale contre l’Autriche, Mancini a frappé une note différente. « Demain est le premier match où nous ne pouvons pas faire d’erreurs », a-t-il déclaré. « Il faut gagner. Vous ne pouvez rien faire d’autre.

Malgré tout son désir de répandre la joie, Mancini a toujours su que, dans le sport, le plus grand plaisir est de gagner. Il ne l’a pas dit dans sa lettre aux fans, mais ses propres yeux étaient toujours rivés sur le prix. L’Italie est invaincue en 33 matches, sa plus longue série, mais lorsqu’elle a égalé le précédent record de 30, établi il y a près d’un siècle sous la direction de Vittorio Pozzo, Mancini a salué l’exploit d’un haussement d’épaules.

« C’est bien d’égaler une légende », a-t-il déclaré. « Mais Pozzo a remporté des trophées, qui sont plus importants. »

Plus l’Italie progressait dans ce tournoi, plus il partageait franchement son ambition. Interrogé avant la demi-finale de l’Italie contre l’Espagne quels aspects du match le fascinaient le plus, Mancini a répondu : « Ce qui m’intrigue, c’est l’idée d’aller en finale. Vendredi, il a franchi l’étape suivante en déclarant sur le site Internet de l’UEFA : « Atteindre la finale est un bon exploit. Mais ce n’est toujours pas suffisant.

Il est facile de voir comment l’invincibilité de l’Italie pourrait même devenir un fardeau dans un moment comme celui-ci. La transformation que Mancini a opérée est extraordinaire, reprenant les Azzurri après leur plus bas plus bas en 60 ans et les mettant sur une meilleure voie presque immédiatement. Ils ont remporté 27 de ces 33 matchs. L’Italie a battu ses adversaires de 86 buts à 10.

Pourtant, les propres mots de Mancini suggèrent que de tels chiffres lui sembleront creux s’ils ne sont pas accompagnés d’un trophée. Lorsque son intervieweur de l’UEFA lui a demandé s’il s’attendait à un succès aussi rapide, il a répondu : « Nous n’avons pas encore atteint le succès. Ce ne sera un succès que si nous gagnons dimanche. Nous espérions faire un excellent travail, et nous l’avons réalisé. Mais au final, ce qui compte, c’est de gagner.

Ce sera la quatrième participation de l’Italie à une finale de Championnat d’Europe, mais elle n’a triomphé qu’une seule fois, en tant qu’hôte du tournoi, en 1968. Bien qu’elle ait remporté deux Coupes du monde depuis, le succès continental leur a échappé.

Il y a eu une défaite déchirante à l’Euro 2000, où l’Italie a mené la France jusqu’à la quatrième minute du temps additionnel de la deuxième mi-temps avant que Sylvain Wiltord n’égalise et que David Trezeguet ne remporte le but en or. En 2012, ils ont été battus 4-0 par l’Espagne.

Une répétition de ce dernier scénario semble peu probable. Cette équipe de 2012 fonctionnait à plein régime après un effort prodigieux lors de la victoire en demi-finale contre l’Allemagne. Giorgio Chiellini souffrait d’une blessure au mollet qui l’a forcé à sortir après 21 minutes et l’Italie a joué la dernière demi-heure avec 10 hommes à court de remplacements pour remplacer des joueurs dont le corps les trahissait.

Ils ont perdu un joueur crucial sur blessure lors de ce tournoi, Leonardo Spinazzola s’est déchiré un tendon d’Achille lors de la victoire en quart de finale contre la Belgique. L’arrière gauche a beaucoup manqué contre l’Espagne, à la fois pour ses chevauchements avec Lorenzo Insigne en attaque et pour la vitesse de récupération qui a contribué à masquer un manque de rythme ailleurs en défense.

L’Italie espère qu’Emerson Palmieri, le remplaçant de Spinazzola, aura l’air plus à l’aise avec un match à son actif, mais aussi qu’ils pourront dicter le jeu d’une manière qu’ils n’ont pas pu contre l’Espagne. La plus grande force de cette équipe italienne réside dans le trio de milieu de terrain composé de Jorginho, Marco Verratti et Nicolò Barella – les deux premiers fonctionnant en double registres diriger le jeu tandis que Barella cherche des occasions de briser les lignes.

En demi-finale, ils ont été dépassés, la décision de Luis Enrique d’aligner Dani Olmo comme un faux neuf permettant à l’Espagne de presser le milieu de terrain de toutes les directions. Dans le reste de ce tournoi, cependant, l’Italie a dominé la possession. Ce sera leur intention de le faire à nouveau à Wembley.

Le stade signifie quelque chose de plus pour Mancini, pour qui ce sera toujours l’endroit où il a perdu une finale de Coupe d’Europe, jouant pour la Sampdoria contre Barcelone en 1992. Y retourner pour gagner deux matchs déjà lors de ce tournoi aux côtés de ses anciens coéquipiers Luca Vialli et Attilio Lombardo, qui fait partie de son équipe italienne, s’est senti comme une forme de catharsis.

Pourtant, ils n’ont pas encore remporté de finale à Wembley. Et Mancini sait que l’ambiance sera différente dimanche de celle qui les a accueillis lors des deux visites précédentes, lorsque les supporters italiens étaient majoritaires.

« L’Angleterre aura presque tout le stade derrière eux », a-t-il déclaré vendredi. «Il est clair qu’ils vont avoir un grand soutien. Mais étant donné qu’en dehors des derniers matches de l’Euro, nous venions d’un an et demi sans supporters, c’est bien aussi d’avoir ça comme ça. Je pense que c’est une belle chose d’avoir beaucoup de fans dans le stade.

Il dira à ses joueurs d’aborder le jeu comme ils l’ont fait pour tous les autres : avec toute la joie qu’il a promise dans cette lettre avant le début du tournoi. « Vous ne pouvez pas jouer à un match de football nerveux », a déclaré Mancini. « Vous devez jouer avec la bonne pression, essayer vraiment de sortir et de vous amuser. C’est la seule façon de gagner une finale.

Et gagner est la seule chose qui compte.