Boris Johnson fait face à une révolte croissante contre les plans visant à mettre fin à la plupart des restrictions de Covid le 19 juillet – y compris le port obligatoire de masques faciaux dans les transports publics et dans les hôpitaux – car la moitié du public dit maintenant qu’il souhaite que la « journée de la liberté » soit retardée.

Hier soir, alors que les médecins et autres travailleurs du NHS exigeaient que le port du masque continue dans les hôpitaux, les dirigeants politiques régionaux ont rompu les rangs, affirmant qu’ils passeraient outre le gouvernement national sur la question et conseilleraient vivement aux gens de continuer à porter des masques dans les transports publics.

Andy Burnham, maire du Grand Manchester, a déclaré au Observateur qu’avec l’augmentation rapide des cas de Covid, le « jour de la liberté » risquait de devenir un « jour de l’anxiété » pour un grand nombre de personnes vulnérables, car le gouvernement prenait des décisions imprudentes.

« Le gouvernement a tout simplement tort de considérer tout d’ici comme une question de pur choix personnel. Ce n’est pas le cas », a déclaré Burnham. « De nombreuses personnes vulnérables au virus doivent utiliser les transports en commun et faire leurs courses alimentaires en personne. C’est pourquoi le port du couvre-visage dans ces milieux aurait dû rester obligatoire. J’encouragerai fortement les habitants du Grand Manchester à continuer à porter des masques dans les transports publics par respect pour les autres. »

Le maire de Londres Sadiq Khan est également impliqué dans des pourparlers urgents avec le gouvernement, Transport for London (TfL), les opérateurs de trains privés et les syndicats alors que le soutien grandit pour que le port de masques faciaux reste obligatoire sur le réseau de transport de la capitale.

Il est entendu que Khan pense que le maintien de l’exigence de masque pour tous les modes de transport serait la mesure la plus simple et la plus sûre. Il a déclaré la semaine dernière que l’utilisation de couvre-visages réduit la propagation de Covid « et donne de manière cruciale aux Londoniens la confiance nécessaire pour voyager sur le réseau, ce qui est vital pour notre reprise économique ».

Un sondage Opinium pour le Observateur ont constaté que 73% des personnes pensent désormais que le port de masques dans les transports publics devrait continuer tandis que 50% ont déclaré que la « journée de la liberté », lorsque la grande majorité des autres contrôles doit prendre fin, devrait être repoussée au-delà du 19 juillet. Cela se compare à un peu moins d’un tiers (31 %) qui pensent que le gouvernement devrait aller de l’avant comme prévu. Seuls 10 % pensent que les restrictions auraient dû être levées plus tôt.

Johnson et le secrétaire à la Santé Sajid Javid devraient confirmer lundi leurs plans de levée massive des contrôles gouvernementaux, mettant fin à la distanciation sociale, permettant à tous les sites d’ouvrir sans restriction de nombre et mettant fin au «travail à domicile si vous le pouvez» conseil – malgré le fait que les infections à Covid aient atteint vendredi dernier leur plus haut niveau depuis début février.

Mais on craint de plus en plus que cette décision ne provoque le chaos, la confusion et la colère alors que de plus en plus d’organisations et d’entreprises suivent leur propre chemin et imposent des règles non conformes au nouveau régime gouvernemental assoupli. La semaine dernière, il est apparu que plusieurs chaînes de restaurants et de pubs, dont Rare Restaurants et City Pub Group, prévoyaient d’insister sur le port du masque et la distanciation sociale après le 19 juillet.

Des hauts responsables du NHS font craindre l’impact de la fin du port de masques dans les hôpitaux, affirmant que cela signifiera plus d’infections, y compris celles parmi le personnel, et aggravera l’arriéré d’opérations non liées à Covid, qui s’élève désormais à plus de cinq millions.

Les responsables gouvernementaux examinent déjà si les travailleurs du NHS entièrement vaccinés devraient être autorisés à éviter l’auto-isolement pour atténuer les pressions.

Sarah-Jane Marsh, directrice générale de la fiducie du NHS pour les femmes et les enfants de Birmingham, qui a été directrice des tests du programme de test et de traçage du gouvernement, a déclaré: «Nous nous inquiétons tous de la façon dont nous veillerons à ce que les membres du public portent un masque du tout sur nos sites affichent le 19. Nous sommes déjà confrontés à d’énormes défis en matière d’adhésion et n’avons aucun moyen réel de la faire respecter. C’est désormais une obligation légale, mais les gens refusent de plus en plus et s’affirment de plus en plus.

Chris Hopson, directeur général de NHS Providers, a déclaré qu’une combinaison d’auto-isolement, de pressions croissantes dues aux infections et de congés accumulés du personnel depuis le début de la pandémie était susceptible de créer des problèmes cet été. « Une seule confiance [is] prédisant un taux d’absence global de 20 % en trois semaines, entraînant 900 opérations perdues », a-t-il déclaré. « La variante Delta, désormais la variante dominante, est 60% plus transmissible que la variante Alpha, identifiée pour la première fois dans le Kent. Le risque d’infection nosocomiale – les patients et le personnel contractent le Covid-19 dans les établissements de santé – est donc d’autant plus élevé. »

Les ministres ont également été contactés par des syndicats représentant les travailleurs des magasins au sujet de la menace pour leur santé de la fin des règles de port du masque, craignant que les travailleurs clés, souvent dans des emplois mal rémunérés, soient les plus exposés.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) se fait de plus en plus entendre sur les dangers des plans du gouvernement. Sans faire référence au Premier ministre par son nom, Maria Van Kerkhove, responsable technique de l’OMS pour le Covid-19, a déclaré que permettre à la maladie de se propager et d’infecter les autres « en ne mettant pas en œuvre des actions systématiquement prouvées qui préviennent les infections, réduisent la propagation, préviennent la maladie et sauvent vies est immoral, contraire à l’éthique et non scientifique ».