Voyager en bateau dans les eaux arctiques du Canada n’est pas une mince affaire. Au-delà de la glace et du froid, la région est l’une des géographies les plus complexes de la Terre, contenant quelque 36 000 îles de taille variable. Mais la nature de l’Arctique change grâce au changement climatique, et selon de nouvelles recherches, les voies nautiques à travers la région sont susceptibles de devenir plus faciles à parcourir à mesure que le monde se réchauffe et que sa glace devient moins courante.

Le nouveau document projette à quel point l’Arctique canadien sera navigable dans un monde de plus en plus chaud. La recherche a commencé en 2017 et a été réalisée dans le but de modéliser le changement climatique d’une manière qui soit digeste et utile pour les décideurs et les personnes vivant dans les communautés arctiques. « Nous devons penser aux indicateurs à l’échelle locale ou à l’échelle de la prise de décision », a déclaré Jackie Dawson, l’un des auteurs de l’article et professeur au Département de géographie, d’environnement et de géomatique de l’Université d’Ottawa.

Bien que le document examine également les implications politiques et sociales de différents scénarios de réchauffement, nous serions mieux si nous empêchions le climat de se réchauffer. La probabilité d’atteindre certains des scénarios les plus désastreux du journal « [depends] sur les actions que nous prendrons à l’avenir, c’est ce à quoi cela se résume », a déclaré Lawrence Mudryk, chercheur à Environnement et Changement climatique Canada et l’un des auteurs de l’article. Ars.

Définir un cap pour 4 degrés C

Pour déterminer comment la région de l’Arctique canadien réagirait à l’augmentation des températures, l’équipe a exécuté un modèle climatique plusieurs fois, chaque fois avec un ensemble de facteurs légèrement différent. Grâce à ce processus, l’équipe a vu les conditions attendues de la glace arctique lorsque le monde atteindra 1 ° C (où nous sommes actuellement, plus ou moins), 2 ° C ou 4 ° C au-dessus des niveaux d’avant la révolution industrielle. Les chercheurs ont également examiné combien de temps chaque année l’Arctique serait ouvert à la navigation pour différentes catégories de navires, tels que les brise-glaces et les navires à passagers.

Le document répartit également ces résultats par région de l’Arctique, le long des principales routes commerciales comme le passage du Nord-Ouest, par exemple. La mesure dans laquelle le réchauffement affecte chaque région varie. À mesure que les températures augmentent, la glace de mer s’amincira et reculera, et une plus grande partie de la région sera navigable par bateau pendant plus d’une année donnée.

Ainsi, par exemple, dans le cas d’un réchauffement de 2 °C, il y a une probabilité de 100 % que chaque type de navire identifié dans l’étude soit capable de naviguer sur les routes commerciales du passage du Nord-Ouest et du pont de l’Arctique pendant au moins une partie de l’année. De plus, certains endroits seront navigables plus longtemps. La région de la mer de Beaufort, par exemple, pourrait connaître un allongement spectaculaire de ses saisons de navigation : 100 à 200 jours à 2 °C et 200 à 300 jours à 4 °C.

Avantages et (principalement) inconvénients

Le document explique également comment ces scénarios pourraient avoir un impact sur les communautés arctiques, car l’utilisation de ces informations et des scénarios du document peut aider les décideurs à planifier en conséquence. En termes environnementaux, atteindre, disons, 4 °C est une mauvaise nouvelle, mais il y a des avantages : il est plus facile de transporter des produits par bateau à travers l’Arctique, par exemple. De plus, si l’Arctique s’ouvrait, il serait plus facile de ravitailler les communautés inuites maritimes du Nord par bateau.

Dawson a noté que, simplement parce qu’il y a plus de navigation dans l’Arctique, cela ne signifie pas nécessairement que les collectivités inuites et nordiques profiteront nécessairement des avantages de cette augmentation potentielle du trafic. « Les communautés vont être affectées très différemment selon l’endroit où elles se trouvent. Il y aura à la fois des opportunités et des risques », a déclaré Dawson. « Nous avons essayé de nous concentrer sur la question : ‘Qu’est-ce que cela signifie pour l’avenir du réapprovisionnement des collectivités ?’ »

Cependant, ils pourraient voir une augmentation du tourisme des personnes avec des bateaux à passagers. De plus, s’il y a moins de glace dans l’Arctique, il est possible que la zone qui conserve une quantité saine de glace soit transformée en une réserve pour diverses espèces arctiques, ce qui pourrait également être un attrait – une sorte d’opportunité de «tourisme du dernier changement», dit Mudryk.

Plus de navires, plus de problèmes

Les communautés de la région pourraient également être confrontées à davantage de problèmes environnementaux en raison de l’augmentation du transport maritime, en plus des effets négatifs associés aux changements climatiques. La chasse de subsistance est une source majeure de nourriture dans la région, car il est si difficile d’y expédier de la nourriture. La diminution des glaces et l’augmentation du nombre de navires pourraient éloigner les animaux des communautés, nuisant à la sécurité alimentaire.

La glace devrait s’amincir à mesure que le climat se réchauffe, ce qui pose un problème de sécurité pour les personnes qui marchent ou chassent dessus, a noté Dawson. Les bateaux pourraient également emporter avec eux des espèces envahissantes, que ce soit par échange de ballast ou par salissures de la coque. Auparavant, le froid éloignait de nombreuses espèces envahissantes, mais si l’Arctique se réchauffe suffisamment, elles pourront peut-être prospérer.

Selon John Walsh, professeur à l’Université d’Alaska à Fairbanks, qui a travaillé avec le programme de surveillance et d’évaluation de l’Arctique du Conseil de l’Arctique, même si la glace se relâche, il y aura toujours des risques pour les navires dans la région. « Ce ne sera pas comme le canal de Suez », a-t-il déclaré Ars. Les bateaux sont toujours susceptibles de s’écraser, de s’échouer ou de renverser leur contenu dans la région. Et, dans des régions aussi éloignées que l’Arctique canadien, le nettoyage après un accident est particulièrement difficile.

« Dans une région éloignée comme celle-là, la façon de gérer un accident ou un déversement est un véritable défi », a-t-il déclaré.

Nature Changement climatique, 2021. DOI : 10.1038/s41558-021-01087-6