L’entrepreneur britannique Richard Branson s’est envolé avec succès vers le bord de l’espace et est revenu dans son avion-fusée Virgin Galactic, quelques jours avant un lancement rival par le fondateur d’Amazon Jeff Bezos, alors que les deux milliardaires s’affrontent pour lancer une nouvelle ère du tourisme spatial.

Dix-sept ans après que Branson ait fondé Virgin Galactic pour développer des vaisseaux spatiaux commerciaux et répondre aux besoins des futurs touristes spatiaux, l’avion spatial est entré en vol suborbital dimanche matin, atteignant 88 km au-dessus de la surface de la Terre. Le lancement a été légèrement retardé jusqu’à 10h40 ET en raison des conditions météorologiques à la base opérationnelle de Virgin Galactic à Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique.

« Bienvenue à l’aube d’une nouvelle ère spatiale », a tweeté Branson peu de temps après le vol, accompagné d’une photo de lui en apesanteur.

Le vol tant attendu, dont Branson a déclaré dans une vidéo préenregistrée dont il rêvait depuis l’alunissage en 1969, était le premier vol d’essai complet du véhicule dans l’espace et a duré 59 minutes du début à la fin, les passagers ayant subi plusieurs minutes d’apesanteur.

Branson est le premier des « milliardaires barons de l’espace » à être officiellement qualifié d’astronaute. L’homme de 70 ans a été vu saluant et acclamant la foule et serrant sa famille dans ses bras sur le tarmac de Spaceport America après une évaluation médicale à l’atterrissage.

Il est arrivé au spatioport à vélo dimanche matin et a salué ses coéquipiers avec des câlins. « C’est une belle journée pour aller dans l’espace », a-t-il tweeté.

Branson a volé avec les pilotes David Mackay et Michael Masucci, Beth Moses, instructeur en chef des astronautes de la société, l’ingénieur en chef des opérations de Virgin Galactic Colin Bennett et Sirisha Bandla, vice-présidente des opérations de recherche et des affaires gouvernementales.

L’avion porteur VMS EVE, du nom de la défunte mère de Branson, a transporté le SpaceShipTwo VSS Unity à une altitude d’environ 50 000 pieds, puis a relâché l’avion-fusée VSS Unity, qui est monté plus loin dans l’espace.

Au cours d’une séquence en direct, Branson et d’autres astronautes ont été vus attachés à des sièges, portant des lunettes de soleil tout en souriant.

Un rassemblement de dirigeants de l’industrie spatiale, de futurs clients et d’autres sympathisants a assisté au lancement à Spaceport America, y compris le milliardaire et pionnier de l’industrie spatiale Elon Musk.

Plus tôt dans la journée, Branson a tweeté une photo avec Musk, disant « Grand jour à venir. Idéal pour commencer la matinée avec un ami. Se sentir bien, se sentir excité, se sentir prêt.

SpaceX, qui enverra son premier équipage entièrement civil (sans Musk), appelé mission Inspiration4, en orbite en septembre, a déjà lancé de nombreux vols vers la Station spatiale internationale.

Une émission en direct a été animée par le comédien Stephen Colbert, l’ancien astronaute de l’Agence spatiale canadienne Chris Hadfield et la future astronaute de Virgin Galactic Kellie Gerardi, qui s’envolera également dans l’espace lors d’un vol de recherche en 2022.

Dans neuf jours, Bezos lancera sa propre fusée, New Shepard – du nom d’Alan Shepard, le premier astronaute américain dans l’espace, qui a été fabriquée par la société Blue Origin de Bezos.

Bezos a posté un message sur Instagram avant le vol souhaitant à Branson « et à toute l’équipe un vol réussi et sûr ».

New Shepard emmènera Bezos et cinq autres personnes, dont son frère Mark et le pilote Wally Funk, qui s’est vu refuser le poste d’astronaute dans les années 1960 parce qu’elle était une femme, à environ 100 km au-dessus de la surface de la Terre.

Samedi, Blue Origin a tweeté un message de Bonne chance à Virgin Galactic, après avoir tweeté l’ombre vendredi, lorsqu’il a fait allusion à la question de savoir si Unity 22 allait vraiment dans l’espace, au lieu de se limiter au bord de l’espace.