L’entrepreneur britannique Richard Branson devrait s’envoler dimanche vers le bord de l’espace dans son avion-fusée Virgin Galactic, quelques jours avant un lancement rival par le fondateur d’Amazon Jeff Bezos, alors que les deux milliardaires se précipitent pour lancer une ère de tourisme spatial.

L’entreprise extraterrestre de Branson, Virgin Galactic, enverra son avion spatial en vol suborbital dimanche matin, visant à atteindre 55 miles au-dessus de la Terre à son altitude maximale.

Le vol spatial Unity 22 a décollé peu après 10h40 HE (17h40 BST) de la base opérationnelle de Virgin Galactic à Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique.

L’escapade du lancement à l’atterrissage durera environ une heure, selon la compagnie, et les personnes à bord connaîtront plusieurs minutes d’apesanteur.

Branson, 70 ans, est arrivé au spatioport à vélo dimanche matin et a salué ses coéquipiers avec un câlin. Il vole avec deux pilotes et trois autres passagers, et une retransmission en direct du vol est animée depuis la terre ferme par le comédien Stephen Colbert.

Dans neuf jours, Bezos fera ses débuts tant attendus dans l’espace sur sa fusée New Shepard – du nom d’Alan Shepard, le premier astronaute américain dans l’espace – fabriquée par la société de Bezos Blue Origin.

New Shepard emmènera Bezos et cinq autres personnes, dont son frère Mark et le pilote Wally Funk, qui s’est vu refuser le poste d’astronaute dans les années 1960 parce qu’elle était une femme, à environ 100 km au-dessus de la surface de la Terre.

Le vol comprendra également un passager dont le nom n’a pas encore été nommé qui a payé 28 millions de dollars pour son voyage lors d’une vente aux enchères le mois dernier.

Une querelle a éclaté pour savoir si le vol de Branson compte vraiment comme un vol dans l’espace.

La frontière entre l’atmosphère terrestre et l’espace extra-atmosphérique, connue sous le nom de ligne de Kármán, est une source de controverse depuis des années.

Le normalisateur aéronautique Fédération Aéronautique Internationale, l’organisme mondial basé en Suisse, définit la ligne Kármán comme l’altitude de 100 km (62 miles; 330 000 pieds) au-dessus du niveau moyen de la mer de la Terre, comme le font plusieurs autres organisations.

Cependant, l’agence spatiale américaine Nasa indique que la frontière est à 50 miles, ou 80 km, au-dessus du niveau de la mer, avec des pilotes, des spécialistes de mission et des civils qui traversent cette frontière officiellement considérés comme des astronautes.

Apparemment piqué que son « premier » moment prisé pour les voyages dans l’espace pour le grand public soit saisi par Branson, Blue Origin de Bezos s’est rendu sur Twitter pour faire des recherches en faisant allusion à la question de savoir si Unity 22 va vraiment dans l’espace, au lieu de juste au bord de l’espace .

« Dès le début, New Shepard a été conçu pour voler au-dessus de la ligne Kármán, donc aucun de nos astronautes n’a d’astérisque à côté de leur nom », a déclaré la société. tweeté Vendredi.

« Pour 96 % de la population mondiale, l’espace commence à 100 km de la ligne Kármán, reconnue internationalement.

Virgin Galactic ne s’est pas engagé dans les plaisanteries sur les réseaux sociaux, mais a plutôt fait la promotion du lancement et organisé une fil de questions et réponses avec Unity 22 membres d’équipage, l’étiquette de vol reconnaissant qu’il s’agira du 22e vol de l’avion-fusée VSS Unity de la société, bien que le premier à transporter des passagers spatiaux par opposition à l’équipage.

L’avion spatial de Branson sera porté en l’air par un avion porteur à double fuselage à une altitude de 50 000 pieds, où l’engin Unity qui le chevauchera sera ensuite libéré et s’envolera par la puissance d’une fusée dans une montée presque verticale à travers la frange extérieure de l’atmosphère terrestre.

En revanche, la capsule de passagers de Blue Origin décolle verticalement au sommet d’une fusée réutilisable depuis une rampe de lancement dans l’ouest du Texas, le vol de Bezos le 20 juillet étant prévu pour le 52e anniversaire de l’alunissage historique d’Apollo 11.

Le 2 juillet, Branson avait déclaré à CNN Business : « Je ne sais pas exactement quand Jeff Bezos partira, il pourrait décider de nous précéder, mais honnêtement, je ne vois pas cela comme une course à l’espace. »

« J’adorerais que Jeff vienne voir notre vol décoller … J’adorerais aller le regarder partir dans son vol, et je pense que nous nous souhaiterons tous les deux bonne chance », a-t-il poursuivi.

Les trois autres passagers avec Branson sont Beth Moses, instructeur en chef des astronautes de la société, Colin Bennett, ingénieur en chef des opérations de Virgin Galactic et Sirisha Bandla, vice-présidente des opérations de recherche et des affaires gouvernementales.

Branson a cherché à envoyer une fusée dans l’espace depuis qu’il a fondé Virgin Galactic en 2004 et aspire à créer un « hôtel orbital ».

Branson a établi un nouveau record pour la traversée en bateau la plus rapide de l’océan Atlantique en 1986 et en 1987 a battu un record de traversée de l’Atlantique en montgolfière, les deux fois devant être sauvé de la mer.

Un prototype antérieur de l’avion-fusée Virgin Galactic s’est écrasé lors d’un vol d’essai au-dessus du désert californien de Mojave en 2014, tuant un pilote et en blessant grièvement un autre.

L’intérêt pour le tourisme spatial prend rapidement de l’ampleur. Virgin Galactic dit qu’il a plus de 600 sièges réservés à 250 000 $ chacun pour les personnes qui voleront à l’avenir. La compagnie prévoit de lancer deux vols supplémentaires avant le début du service commercial en 2022.

Virgin Galactic et Blue Origin, ainsi que SpaceX de l’entrepreneur milliardaire Elon Musk, se font concurrence dans le secteur émergent du tourisme spatial, bien que Musk ait une bonne longueur d’avance.

Dans un échange Twitter avec Branson tôt samedi, Musk a déclaré qu’il assisterait au lancement « pour vous souhaiter le meilleur ». Il n’était pas immédiatement clair si Musk serait présent sur le site de lancement ou se joindrait en ligne.

SpaceX, qui enverra son premier équipage entièrement civil (sans Musk) en orbite en septembre, a déjà lancé de nombreux vols vers la Station spatiale internationale.