Alors que les Texans ont gelé et que les centrales électriques au gaz naturel se sont déconnectées lors d’une vague de froid en février, les commerçants de gaz naturel et les sociétés de pipelines ont gagné jusqu’à 11 milliards de dollars en seulement neuf jours. Les beaux bénéfices sont dus en partie à un système qui a laissé les services publics et les clients dépendants du marché du gaz naturel légèrement réglementé de l’État, que certains comparent à une boîte noire.

Le réseau du Texas s’est effondré aux petites heures du matin du 15 février. L’incident a été causé en grande partie par des centrales au charbon, au gaz naturel et nucléaires qui ont échoué en raison d’équipements qui n’étaient pas préparés pour les températures glaciales. Les problèmes d’équipement des centrales à gaz ont été aggravés par le manque d’approvisionnement. Dans les jours qui ont précédé les pannes, le président de la Commission des services publics du Texas s’est entretenu à 32 reprises avec le bureau du gouverneur des réductions de gaz naturel causées par une pénurie d’approvisionnement.

Les premières pénuries de gaz pourraient avoir été plus graves qu’on ne le pensait auparavant, selon un nouveau rapport de BloombergNEF. Au cours des six jours précédant le début des pannes, la production quotidienne de gaz au Texas a chuté de près de 6 milliards de pieds cubes, soit près d’un quart du total de l’État. Cela était dû en partie au fait que les producteurs ont fermé des puits avant le temps froid. L’équipement des producteurs n’a peut-être pas été hiverné non plus, et la fracturation hydraulique nécessite d’énormes quantités d’eau, ce qui peut geler les tuyaux et les puits. Après le début des pannes, la production de gaz a chuté de 5 milliards de pieds cubes supplémentaires au cours des jours suivants, car les puits fonctionnant toujours ont perdu de l’électricité. À la fin des pannes, près de la moitié de la production de gaz naturel de l’État était hors ligne.

Les fournisseurs de gaz ont annulé leurs contrats avec les services publics et les producteurs d’électricité, qui ont dû se tourner vers le marché au comptant volatil pour combler le déficit. Alors que les approvisionnements en gaz se resserraient, les commerçants et les sociétés de pipelines pouvaient facturer « presque n’importe quel prix qu’ils voulaient », ont déclaré à Bloomberg les dirigeants de l’énergie.

Acteurs majeurs

Deux acteurs majeurs du système de gazoduc du Texas ont tiré des bénéfices considérables de la catastrophe. Energy Transfer Partners a annoncé un bénéfice record pour le premier trimestre, réalisant un bénéfice de 3,29 milliards de dollars contre une perte de 855 millions de dollars pour le même trimestre en 2020. Kinder Morgan, un autre grand vendeur de gaz au Texas, a réalisé 1,41 milliard de dollars au premier trimestre de cette année par rapport avec une perte de 306 millions de dollars au premier trimestre de 2020. Nous avons contacté les deux sociétés pour obtenir leurs commentaires et mettrons à jour cette histoire si nous avons des nouvelles.

Un service public, CPS Energy, blâme Energy Transfer pour ses malheurs. La PDG de la société, Paula Gold Williams, a déclaré que la société pipelinière s’était livrée à des « hausses de prix illégales flagrantes » et avait profité de la vague de froid pour « générer plus de deux ans de bénéfices sur les ventes de gaz intra-étatiques au cours du premier trimestre de 2021 seulement ». CPS poursuit Energy Transfer pour récupérer une partie du milliard de dollars perdu pendant la tempête. Dans une déclaration à Bloomberg, le co-PDG d’Energy Transfer, Tom Long, a blâmé les « erreurs de calcul du service public sur la gravité de la tempête et son manque de planification compétente ».

Si les prix au comptant n’avaient pas grimpé en flèche, les fournisseurs de gaz auraient partagé la douleur lorsque les producteurs ont commencé à fermer des puits. Mais les prix élevés du marché au comptant ont plus que compensé les problèmes. « Si vous produisez deux fois moins de gaz que la normale mais que vous vendez 70 à 100 fois plus cher, alors ce calcul fonctionne pour vous », a déclaré un cadre anonyme à Bloomberg. « Vous venez de vivre la meilleure semaine de l’histoire du marché du gaz. »

En outre, l’industrie gazière légèrement réglementée du Texas n’exige pas la divulgation publique des prix, ce qui signifie que les acheteurs comme les compagnies d’électricité et les services publics ne savaient pas si les accords qu’ils obtenaient étaient raisonnables.

Avant la vague de froid, le gaz naturel au Texas se négociait à environ 3 $ par million de BTU. Pendant la vague de froid, un cadre a découvert une plaque tournante majeure vendant du gaz à 50 $ par million de BTU, déjà près de 17 fois le prix normal. Au moment où le gaz a traversé le réseau de pipelines du Texas et que les entreprises ont majoré le produit, il s’est vendu jusqu’à 300 $ par million de BTU, un énorme 100 fois plus cher que les prix habituels.

Les contribuables à travers le pays, et au Texas en particulier, paieront pour la flambée des prix du gaz naturel pendant des années. La législature du Texas a proposé un plan de sauvetage de plusieurs milliards de dollars pour les services publics qui ont payé des prix exorbitants pour le gaz naturel et la capacité de production. Dans d’autres États comme le Minnesota, où les prix du marché au comptant ont également augmenté, les clients doivent payer des centaines de millions de dollars, car les services publics peuvent répercuter les coûts supplémentaires.

Une grande partie de la misère causée par les pannes aurait pu être évitée si les producteurs de gaz et les centrales électriques avaient hiverné leur équipement. « Au moins un quart des pannes auraient pu être évitées si l’approvisionnement en carburant s’était maintenu », a déclaré à Bloomberg Daniel Cohan, professeur agrégé d’ingénierie environnementale à la Rice University de Houston. « Si nous n’hivernisons que les centrales électriques au gaz sans hiverner l’approvisionnement en gaz, je crains que nous n’ayons à l’avenir un approvisionnement en carburant insuffisant. »