Gwen Dickey, chanteuse

Je chantais dans un groupe appelé les Jewels et j’ai été repéré et recommandé à Norman Whitfield. Je ne savais pas qu’il était un auteur-compositeur et producteur légendaire de Motown. Je suis allé le rencontrer dans son manoir de Beverly Hills et lui ai dit : « Monsieur, pourquoi avez-vous tous ces disques d’or et de platine sur vos murs ? » Il est tombé au sol et a ri pendant 20 minutes. Plus tard, tout le monde est allé : «le Norman Whitfield ? Les tentations ? Marvin Gaye? » Mais j’étais cette petite fille de Biloxi dans le Mississippi. Je n’ai jamais lu les noms au dos des albums.

Norman avait quitté la Motown et travaillait avec un groupe appelé Total Concept Unlimited. Il leur a dit qu’ils avaient besoin d’une « jolie jeune femme qui savait chanter », alors réunissez-nous en tant que Rose Royce. J’ai été rebaptisé Rose Norwalt – un mélange de Norman et Walter, son ingénieur du son. « La prochaine fois que vous rentrerez chez vous », a déclaré Norman, « vous serez si célèbre qu’ils courront après vous dans la rue. » Je pensais qu’il était fou.

Nous étions en train d’enregistrer notre premier album quand il a dit : « J’ai un contrat pour un film comique intitulé Car Wash – sur les gens qui travaillent dans un lave-auto – et tu vas faire la musique. Un jour après une répétition d’orchestre, Norman a commandé des seaux de poulet et les autres sont allés jouer au basket. Il a commencé à chanter puis a pris un crayon et a écrit les paroles de Car Wash juste là sur la boîte de poulet graisseuse. Il m’a appris la chanson pendant que je m’asseyais à côté de lui, en riant. « Vous ne rirez pas quand ce sera un grand succès ! » il a dit.

Trois jours plus tard, nous étions en studio pour l’enregistrer. Peu de chansons commencent par des claquements de mains mais Norman ne s’est pas soucié des conventions. Il était méticuleux à propos de chaque prononciation. Il m’a fait chanter la phrase « une star de cinéma ou un chef indien » pendant deux heures parce qu’il m’a dit que ça sonnait comme si je chantais « Mouton indien ».

La chanson ouvre le film, et lors de la première, tout le public était debout pendant qu’il jouait. Le producteur était vraiment bouleversé en disant : « Asseyez-vous ! Asseyez-vous et regardez le film ! La chanson a été un énorme succès et le film est devenu emblématique de l’ère disco. Peu de temps après, à Miami, les gens couraient après le coach du groupe, m’appelant par mon nom, comme Norman l’avait prédit.

Henry Garner Jr, batterie

Nous avons formé Total Concept Unlimited après avoir quitté le collège de Los Angeles, raccourcissant le nom en TCU parce que c’était une bouchée. Nous sommes devenus le groupe d’accompagnement d’Edwin Starr et avons tourné avec lui en Grande-Bretagne. Tout le monde s’est encore trompé de nom. « Mesdames et messieurs, tout le chemin depuis les États-Unis … TUC ! » Quand nous avons rencontré Norman, il a dit que nous devions changer le nom. Nous sommes devenus Magic Wand pendant un moment, puis Rose Royce. Norman a expliqué que Rose représentait Gwen – chic – et Royce nous représentait les gars – une voiture haut de gamme.

Je me souviens avoir demandé à Norman quelle était l’intrigue du film et il m’a répondu : « C’est ce qui se passe dans un lave-auto de tous les jours. C’est l’histoire. Je l’ai compris après ça. Nous avons pu visiter le plateau de tournage et étions ravis de rencontrer des gens comme les Pointer Sisters et Richard Pryor. Les Pointer Sisters sont également venues en studio pour faire une chanson pour la bande originale. Ils pensaient qu’ils réussiraient en une seule prise – ils ne connaissaient pas Norman. Ils sont entrés dans le studio un matin et ne sont repartis que le lendemain.

Norman nous a percés jusqu’à ce que chaque note soit parfaite, nous transformant de chevaux non entraînés en pur-sang. Nous avons répété dans son manoir à Beverly Hills. Pour Car Wash, il m’a dit : « Je veux un son comme une machine. Quand j’ai inventé le son de charleston disco « tch-tch », il m’a dit : « C’est ça ! Continuez comme ça pendant toute la chanson. Heureusement, le single est sorti au moment où le disco explosait.

Nous avons récemment appris que le film avait d’abord été suspendu parce qu’Universal ne savait pas comment commercialiser un film noir, mais la chanson a vendu le film. Entre nous, nous dirions : « Ce ne sera jamais un succès. Nous chantons littéralement à propos d’un lave-auto ! » Nous n’avons jamais rien dit à Norman. Dieu merci, nous ne l’avons pas fait.