Il n’y avait pas d’échappatoire à l’histoire à la fin. Vingt-cinq ans plus tard, le passé de l’Angleterre les rattrape. Il n’y avait pas de fin de conte de fées. Pas de rachat.

Cette fois, c’est Bukayo Saka qui a senti le sol lui tomber sous les pieds, qui a enfoui son visage dans sa chemise, qui a vécu l’agonie ressentie par Gareth Southgate lorsqu’il a raté le tir au but vital contre l’Allemagne lors de l’Euro 96.

Peut-être devait-il en être ainsi. L’Angleterre a brisé tant de barrières sous Southgate, brisé tant de tabous, mais c’était un obstacle de trop.

Une équipe qui a donné tant de joie au pays au cours du mois dernier n’a pas pu trouver la réponse lorsque la chaleur était vraiment là, succombant enfin à l’Italie hérissée, provocante et talentueuse de Roberto Mancini.

On parlera de malchance. Il sera impossible de ne pas regarder en arrière le penalty de Marcus Rashford embrassant le poteau alors que l’Angleterre était en tête de la fusillade. Pourtant, il y aura aussi des questions difficiles à répondre à la lumière froide du jour.

Pour Southgate, une première participation à une grande finale depuis la Coupe du monde 1966 ne suffira pas. Il ne peut y avoir aucune excuse, aucune tentative de décrire les pénalités comme une loterie alors que la dure réalité est que l’Angleterre était trop prudente, trop lente à apporter des changements et trop disposée à s’asseoir sur sa mince avance lorsque l’Italie a augmenté la pression en seconde période.

Le contrôle a été le thème de l’Angleterre tout le tournoi. Ici, cependant, leurs tentatives de confinement se sont retournées contre eux. La dure réalité est que l’Angleterre n’a pas fait assez après que Luke Shaw leur ait fait rêver que toutes ces années de souffrance étaient sur le point de prendre fin. De manière accablante, ils ont trouvé un moyen de neutraliser Harry Kane, n’ayant pas réussi à faire travailler leur attaquant dans des positions où il pourrait vraiment blesser l’Italie.

C’était un oubli de Southgate. Kane n’a pas bien vu Gianluigi Donnarumma, le gardien de but italien, jusqu’à ce qu’il s’avance pour marquer le premier penalty de l’Angleterre. Raheem Sterling avait rarement de la place pour courir derrière et les défenseurs italiens ne pouvaient pas croire à leur chance. Ils ont navigué pendant la majeure partie du match et Southgate n’a pas répondu, attendant que l’Italie se soit hissée au niveau avant de donner à son équipe plus d’options sur le ballon en faisant appel à Saka.

Pour les critiques de Southgate, il sera tentant d’expliquer comment il a utilisé les talents créatifs de l’Angleterre tout au long du tournoi, gardant souvent Jack Grealish, Jadon Sancho et Phil Foden de retour. Revenir à trois arrières était un pari qui a laissé Kane et Sterling trop isolés. C’est devenu un sept trop facilement, même si l’Angleterre était une force de la nature au début.

Le but de l’Angleterre était une affaire d’aile à aile arrière, déclenchée par Kane tombant profondément pour étendre le jeu à Kieran Trippier sur la droite. Le centre était profond et Shaw est arrivé, choisissant un bon moment pour lancer son premier but en Angleterre.

Southgate sentit qu’un plan se mettait en place. L’Angleterre était serrée et combative, étouffant l’Italie et la forçant dans des zones inoffensives. À l’autre bout, cependant, les attaquants de Southgate ont eu du mal. Sterling, déplacé à droite, n’a pas eu assez d’occasions pour tester le rythme de Giorgio Chiellini. Mason Mount pressait le ballon plutôt que de dicter le jeu. Kane a traversé les 120 minutes sans avoir un tir significatif.

Vers la demi-heure, l’Italie a mis en place une longue et soutenue période de passes, faisant tourner le ballon intelligemment, trouvant les angles, faisant courir les milieux de terrain anglais. C’était mauvais signe. Cela a commencé à ressembler à Moscou, l’esprit revenant à Luka Modric et Ivan Rakitic prenant le match loin de l’Angleterre lorsqu’ils ont perdu leur demi-finale de Coupe du monde contre la Croatie en 2018.

Cela semblait trop familier. Cela s’est produit lorsque Frenkie De Jong a dominé l’Angleterre lors de sa défaite en demi-finale de la Ligue des Nations contre les Pays-Bas il y a deux ans et que les milieux de terrain italiens ont été trop fluides pour l’Angleterre pendant de longues périodes, bien que l’entreprenant Declan Rice ait tenté de résister aux côtés de Kalvin Phillips.

Plus cela durait, plus Jorginho et Marco Verratti gardaient le ballon loin de Rice et Phillips, plus l’Angleterre précipitait ses dégagements, plus un égaliseur devenait probable. C’est donc prouvé. L’Angleterre était trop profonde et ils l’ont payé, le but en désordre quand il est arrivé, Leonardo Bonucci s’emparant d’un corner.

Ce n’est qu’alors que Southgate a réagi, faisant appel à Saka pour Trippier et passant en 4-3-3. Pourtant, l’Angleterre est restée précipitée et imprécise, créant peu d’opportunités, Kane restant une figure périphérique. L’Italie a semblé plus forte, s’approchant d’un vainqueur à plusieurs reprises. Les pénalités semblaient être la meilleure chance de l’Angleterre et Southgate s’est ajusté en conséquence, faisant intervenir Rashford et Jadon Sancho avec les secondes qui s’écoulaient en prolongation.

Pourtant, l’Angleterre ne pouvait pas contrôler les variables. Ils ne pouvaient pas échapper à leur passé. Ils seront de retour, prétendants à la Coupe du monde l’année prochaine, mais Southgate se demandera toujours s’il aurait pu être plus audacieux.