Il règne une ambiance sereine au troisième étage de la Mayo Clinic Square, au centre-ville de Minneapolis, qui abrite les Minnesota Timberwolves et le centre de pratique ultramoderne de Lynx. Le QG des Wolves est calme et vide en ce lundi après-midi fin juin, avec le personnel du front office hors de la ville de Chicago pour le repêchage de la NBA tandis que la plupart des joueurs sont déjà rentrés chez eux pour l’été. Pourtant, voici Anthony Edwards dans la chair, en ville plus d’un mois après la fin de sa saison.

Au départ, nous pensions que ce tournage de couverture finirait par se dérouler dans sa ville natale d’Atlanta ou peut-être même à LA, une destination prisée de l’intersaison pour de nombreuses stars de la NBA. Pourtant, Edwards est bel et bien dans les villes jumelles alors que les finales de conférence débuteront fin juin. Son engagement envers la franchise, la ville, son métier et l’avenir sont tous évidents en sa présence.

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Un employé de l’établissement mentionne juste avant l’arrivée d’Edwards que le lauréat de la NBA All-Rookie First Team était de retour à l’entraînement au gymnase quelques semaines plus tôt. Le lendemain de notre tournage, Edwards devrait représenter le Minnesota à la loterie du repêchage – juste un autre exemple mineur de la façon dont il est investi dans l’avenir de la franchise. Par conséquent, juste après notre tournage, Edwards doit s’asseoir pour un test rapide avec l’équipe numérique des Timberwolves sur le terrain d’entraînement, où il rejoindra la diffusion en direct de la loterie du repêchage la nuit suivante – en raison de COVID-19, tous les représentants des équipes étaient à distance pour une deuxième année consécutive. Edwards prend tout cela patiemment, cependant. Les tirs d’essai. Les prises multiples. Les jours d’été à Minneapolis, même s’il est le seul joueur au centre d’entraînement ou peut-être même en ville.

L’une des nombreuses raisons pour lesquelles il est en ville pendant l’été est qu’il est en train de s’installer dans le nouvel appartement du centre-ville dans lequel il vient d’emménager. Lors d’une pause entre les postes de tournage de notre tournage, Edwards parle avec enthousiasme des « vues du dernier étage » de la ville depuis son appartement, une condition préalable qui, selon lui, a joué un rôle majeur pendant le processus de recherche de maison.

À un moment donné vers la fin de notre temps avec lui, Edwards s’assied et regarde autour de lui le gymnase vide. Il commence à se remémorer ses premiers jours avec la franchise, sa toute première mêlée sur le terrain d’entraînement est toujours aussi claire dans son esprit.

« Je pense que nous sommes arrivés ici vers 9 heures. L’entraînement a commencé à 10 heures. Donc, je suis arrivé un peu tôt [and] obtenu quelques coups de feu. Tout le monde l’a fait. Nous avions un camp d’entraînement régulier, puis nous avons commencé à jouer au mêlée », explique Edwards. «Je ne pense pas avoir joué depuis, comme janvier, à cause de COVID. Donc, comme, je pensais que j’allais venir ici et être moi-même. J’avais l’air mal. Je me souviens juste que j’ai vraiment mal joué. Et puis au fil des jours, je me suis enfin retrouvé. »

C’était en fait en mars la dernière fois qu’il avait joué dans un vrai match, mais cela aurait aussi bien pu être en janvier – ces jours lui semblaient être une éternité. Si quoi que ce soit, cela indique ce que 2020 a ressenti pour la plupart des gens – tous ces mois devenant un grand flou.

Tout s’est vraiment passé si vite. Le camp d’entraînement a commencé 13 jours après la Draft Night. Le premier match de pré-saison a eu lieu 11 jours plus tard. Le premier match de saison régulière a eu lieu 11 jours plus tard. Pas de matchs de la Summer League à Vegas pour obtenir des représentants. Pas de fenêtre estivale de trois mois pour s’acclimater à une nouvelle ville, pour apprendre le livre de jeu de l’équipe, les sets offensifs et défensifs, pour créer des liens avec le personnel d’entraîneurs, pour établir des relations avec de nouveaux coéquipiers . Un camp d’entraînement abrégé avec un calendrier de saison régulière condensé épuisant l’attendait à la place. Edwards et toutes les autres recrues ont été jetés dans le feu comme aucune autre classe de recrues dans l’histoire de la NBA ne l’avait jamais été auparavant.

Edwards a commencé la saison en sortant du banc lors de ses 17 premiers matchs. Mais des blessures et des remaniements d’alignement, ainsi qu’Edwards montrant des éclairs de potentiel de star sérieux au cours de son premier mois dans le L, l’ont amené à obtenir le feu vert contre les 76ers de Philadelphie fin janvier.

« C’était le jour de. Nous faisons toujours un tour à quatre [in the afternoon]. Ainsi, lors de la visite, j’avais vu mon nom au tableau. Vous savez, ils ont toujours les cinq de départ contre les autres cinq de départ. Et [former HC Ryan Saunders] était comme, Ant, tu vas commencer aujourd’hui. Et j’étais comme, Bon, parie ! Et puis je suis parti de là… j’étais comme, À propos du temps! » se souvient-il. «Je dois prouver que j’appartiens au début. C’est ce que je dois faire. Donc, quand je suis sorti, j’essayais juste de tout faire pour montrer à Ryan que j’étais censé commencer.

Depuis lors, Edwards n’a jamais regardé en arrière. Il a commencé chaque match pour le reste de la saison. En réalité, cependant, ce n’est qu’à la pause du All-Star qu’il a atteint un tournant. Alors que la pandémie faisait toujours rage en mars, la NBA a choisi de supprimer toutes les festivités ASW en dehors du jeu principal. Et donc, avec l’annulation du Rising Stars Game, Anthony Edwards a décidé de rentrer chez lui à Atlanta pour se ressourcer pour la semaine. Là-bas, il s’est associé à deux entraîneurs de confiance, et comme le dit le cliché, le reste appartient à l’histoire.

« J’ai eu ces deux entraîneurs, Justin Holland et Kierre Jordan. Et nous regardions juste un film et je voyais juste chaque plan qui me manquait. Je ne sautais pas. La plupart des trois qui me manquaient, je ne sautais pas. Ou je ne faisais pas quelque chose de bien. Je viens de regarder un film et ça a marché. Quand je suis revenu, c’était beaucoup plus facile », dit Edwards. «Je regardais beaucoup de films pendant la pause des All-Star, c’est sûr.

« Je n’ai jamais regardé de film, mais maintenant j’en regarde beaucoup. C’est amusant parce que vous voyez, comme, OK, s’ils me donnent cette photo, je vais aller au gymnase et travailler sur cette photo. Ok, ils me donnent ce milieu de gamme, je vais aller au gymnase et travailler dessus pendant trois heures aujourd’hui. Et puis revenez travailler dessus demain jusqu’à ce que j’aie l’impression de l’avoir perfectionné.« 

Ses chiffres de pause post-All-Star ont grimpé en flèche. Après une moyenne de 14,9 points, 4,0 rebonds et 2,5 passes décisives avant la pause des All-Star, il a en moyenne 23,8 points, 5,3 rebonds et 3,4 passes décisives après la pause. De plus, son efficacité a également connu une amélioration significative: il a tiré 37,1% du sol avant l’ASW, mais a tiré à plus de 45% par la suite.

Il a finalement terminé en tête de toutes les recrues avec 19,3 points par match. Il a marqué 20 points ou plus à 36 reprises, aucune autre recrue n’en a même atteint la moitié. Il était le seul rookie à jouer dans les 72 matchs. Ses 42 points contre les Phoenix Suns – lors de son cinquième match après la pause des All-Star – ont fait de lui le troisième plus jeune joueur de l’histoire de la NBA à avoir une soirée de 40 points, derrière Kevin Durant et LeBron James. Il a chuté de 42 à deux reprises.

« Je pense qu’un des fans m’avait dit quelque chose. Et puis ça m’a fait avancer », se souvient Edwards de cette nuit à Phoenix. «La plupart de ces matchs où j’ai plutôt bien joué, un fan m’avait dit quelque chose. Je ne me souviens même pas de ce qu’ils ont dit. Je me souviens juste qu’ils ont dit quelque chose. Et j’étais comme, Ah, pour de vrai ? Bien. Et puis j’ai juste commencé à marquer le ballon comme un fou.

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Cette nuit-là faisait en fait partie d’une séquence au cours de laquelle il a également terminé avec 34 et 29 lors des deux matchs précédents. Cela a fait de lui le plus jeune joueur de l’histoire de la NBA à avoir marqué plus de 100 points au cours d’une séquence de trois matchs.

« J’ai l’impression qu’avec moi, une fois que j’ai trouvé ce que je peux faire, beaucoup de gens sont en difficulté. Une fois que je trouve, OK, c’est ce que je vais faire. C’est comme ça que je vais marquer le ballon à chaque fois. Ce sont mes trois voies. Une fois que j’ai trouvé ça, ce n’est vraiment rien que vous puissiez faire parce que je vais y arriver », dit le jeune de 19 ans. « C’est un peu ce que j’ai fait. Après avoir regardé tout ce film, j’ai découvert qu’il y avait trois façons de marquer le ballon. [And] Je l’ai fait. »

Interrogé sur les trois manières dont il parle, Edwards répond rapidement : « Non, je ne peux pas le dire aux gens parce qu’alors ils sauront comment me protéger », avant d’éclater de rire. Il était plutôt sérieux à propos de celui-là, cependant.

Au-delà des chiffres, il réussissait tout aussi facilement l’examen de la vue. Ce dunk monstre sur l’attaquant des Raptors de Toronto Yuta Watanabe a été entendu et ressenti dans le monde entier. Il a accumulé des finitions à couper le souffle comme celle-ci tout au long de la saison. Ses interviews franches d’après-match, son sourire électrisant et son ultra-confiance ont fait de lui un favori des fans au-delà de l’État du Minnesota. Et pas seulement parmi les fans. Edwards est devenu un mentoré facile même pour l’un des gardes vétérans les plus respectés de la Ligue.

« Ricky Rubio était comme un oncle dans l’équipe. Ricky Rubio était toujours dans mon oreille. Sur le terrain, en dehors du terrain. Il était toujours dans mon oreille », se souvient Edwards. « La chose qu’il a toujours dit était, Mec, j’aimerais avoir ta confiance. J’ai eu un mauvais match une fois à OKC et nous étions dans l’ascenseur et j’étais toujours heureux. Je n’étais pas fou. J’appelais mes amis, Jouons le jeu. Il était comme, Mec, j’aimerais avoir ta confiance. Il était comme, Parce que rien ne te dérange. Tu es le même à chaque fois. Il était comme, Je l’aime. Ricky a été la plus grande influence sur l’équipe [for me] avec certitude. »

Edwards comprend cependant que sa saison recrue appartient désormais au passé. Son objectif s’est déplacé pour s’assurer qu’il y a un saut de l’année 2 à retenir, un saut qui fait tourner les têtes à travers la Ligue encore plus que n’importe quelle fin accrocheuse de la saison dernière.

« Gagner en équipe s’accompagne de distinctions individuelles, je pense. KAT m’a envoyé un texto et D-Lo m’a envoyé un texto et nous étions comme, Playoffs ! Nous voulons aller en playoffs l’année prochaine. Donc, si nous allons aux séries éliminatoires l’année prochaine, les réalisations individuelles viendront parce que vous gagnez. Je ne pense même pas vraiment à mes réalisations individuelles. Je veux amener mon équipe aux séries éliminatoires, c’est sûr », a déclaré Edwards.

« Pendant tout l’été, quand nous envoyons des textos, nous sommes juste comme, Nous irons en playoffs l’année prochaine.

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Portraits Atiba Jefferson. Photos d’action via Getty Images.