Buxton venait de célébrer les 40 ans de son festival d’été international lorsque la pandémie a forcé son annulation en 2020. De retour cette année, le festival de 2021 possède sa programmation d’opéras la plus imaginative depuis des années.

Qu’il y ait une nouvelle ambition artistique dans l’air ressort clairement de la co-commande par BIF du nouvel opéra d’Errollyn Wallen, Dido’s Ghost, en tandem avec le Barbican, Dunedin Consort et Mahogany Opera. La sortie de la pièce à Buxton est sa deuxième, après sa première Barbican en juin. C’est une œuvre hantée par Didon et Énée de Purcell : nous l’entendons plus ou moins dans son intégralité comme un opéra dans l’opéra, élégamment rapide joué par le Dunedin Consort sous la direction de John Butt. Pourtant, la musique de Purcell se cache également dans la propre partition de Wallen – une tapisserie séduisante de citations fragmentaires et de gestes conscients d’un langage musical antérieur, superposée à une palette sonore contemporaine (l’effrayante floraison d’une basse électrique; harmonies qui craquent et glissent).

La mise en scène de la boîte noire socialement éloignée semblait parfois maladroite, mais une grande partie du chant était subtile et poignante. Marchant à la dernière minute, Isabelle Peters était une Dido/Anna aux tons riches. Nardus Williams a offert des lignes lumineuses en filigrane comme Belinda, sa présence sur scène en équilibre, tandis que Jessica Gillingwater était une Lavinia dure comme les ongles, la femme d’Énée. En tant qu’Énée, Matthew Brook était extrêmement sympathique, passant d’un héroïsme de stentor à un chagrin déterré, chantant en partie en fausset ce que Purcell a écrit comme la célèbre complainte de Didon – un effet émouvant inoubliable.

Le BIF aurait-il organisé une opérette de salon oubliée depuis longtemps par la chanteuse et compositrice du XIXe siècle Pauline Viardot, sa distribution dominée par des étudiants et de récents diplômés du Royal Northern College of Music de Manchester, dans un monde sans pandémie ? On ne le saura jamais, mais cette performance de Cendrillon (Cendrillon) fut un pur bonheur. Réalisé avec soin et ingéniosité par Laura Attridge, l’histoire familière se déroule dans un décor ultra-simple et magnifiquement éclairé : des paravents en treillis de bois ; un mur tapissé de William-Morris; mobilier minimaliste.

Nikki Martin était une Cinders à la voix d’argent, son personnage a reçu un regain de confiance bien nécessaire par Viardot (« Si je n’étais pas là, qui te coifferait ? », défie-t-elle ses sœurs). En tant que sœurs, Olivia Carrell et Flora Macdonald ont fourni tout le rire grinçant dont vous pourriez avoir besoin et ont réussi une interprétation interpolée moyenne de la célèbre barcarolle d’Offenbach. L’adorable prince charmant de Camilla Seale, l’impossible baron de camp de Ross Cumming, la marraine fée lakmé de Pasquale Orchard, le chambellan d’Andrew Henley – ce furent toutes des performances exquises, leur engagement égalé par l’accompagnement sensible d’Iwan Davies au piano. Les 75 meilleures minutes que j’ai passées depuis des lustres.