Les êtres humains sont des champions pour repérer les motifs, en particulier les visages, dans les objets inanimés. Pensez au célèbre « visage sur Mars » dans les images prises par l’orbiteur Viking 1 en 1976, qui est essentiellement un jeu d’ombre et de lumière. Et les gens repèrent toujours ce qu’ils croient être le visage de Jésus dans des toasts brûlés et de nombreux autres (tant) aliments ordinaires. Il y avait même un compte Twitter aujourd’hui disparu consacré à la conservation d’images du phénomène des « visages dans les choses ».

Le nom fantaisiste du phénomène est la paréidolie faciale. Des scientifiques de l’Université de Sydney ont découvert que non seulement nous voyons des visages dans les objets de tous les jours, mais que notre cerveau traite même les objets pour l’expression émotionnelle un peu comme nous le faisons pour les vrais visages plutôt que de rejeter les objets comme de « fausses » détections. Ce mécanisme partagé a peut-être évolué en raison de la nécessité de juger rapidement si une personne est un ami ou un ennemi. L’équipe de Sydney a décrit son travail dans un article récent publié dans la revue Proceedings of the Royal Society B.

L’auteur principal David Alais, de l’Université de Sydney, a déclaré au Guardian :

Nous sommes une espèce sociale si sophistiquée et la reconnaissance faciale est très importante… Vous devez reconnaître qui c’est, est-ce de la famille, est-ce un ami ou un ennemi, quelles sont leurs intentions et leurs émotions ? Les visages sont détectés incroyablement rapidement. Le cerveau semble faire cela en utilisant une sorte de procédure de correspondance de modèles. Donc, s’il voit un objet qui semble avoir deux yeux au-dessus d’un nez au-dessus d’une bouche, alors il dit : « Oh, je vois un visage ». C’est un peu rapide et lâche et parfois il fait des erreurs, donc quelque chose qui ressemble à un visage déclenchera souvent cette correspondance de modèle.

Alais s’intéresse à ce sujet et à des sujets connexes depuis des années. Par exemple, dans un article de 2016 publié dans Scientific Reports, Alais et ses collègues se sont appuyés sur des recherches antérieures impliquant des séquences rapides de visages qui ont démontré que la perception de l’identité du visage, ainsi que de l’attractivité, est biaisée envers les visages récemment vus. Ils ont donc conçu une tâche binaire qui imitait l’interface de sélection des sites et applications de rencontres en ligne (comme Tinder), dans laquelle les utilisateurs glissent vers la gauche ou la droite en réponse à la question de savoir s’ils jugent les photos de profil des partenaires potentiels attrayantes ou peu attrayantes. Alais et al. ont constaté que de nombreux attributs de stimulus, notamment l’orientation, l’expression et l’attractivité du visage, et la minceur perçue des profils de rencontres en ligne, sont systématiquement biaisés en faveur d’une expérience passée récente.

Cela a été suivi par un article de 2019 dans le Journal of Vision, qui a étendu cette approche expérimentale à notre appréciation de l’art. Alais et ses co-auteurs ont découvert que nous n’évaluons pas chaque peinture que nous voyons dans un musée ou une galerie sur ses propres mérites. Ils ont également constaté que nous sommes enclins à un « effet de contraste », c’est-à-dire à percevoir une peinture comme étant plus attrayante si le travail que nous avons vu auparavant était moins attrayant sur le plan esthétique. Au lieu de cela, l’étude a révélé que notre appréciation de l’art montre le même biais systémique de « dépendance en série ». Nous jugeons les peintures comme étant plus attrayantes si nous les regardons après avoir vu une autre peinture attrayante, et nous les jugeons moins attrayantes si la peinture précédente était également moins attrayante sur le plan esthétique.

L’étape suivante consistait à examiner les mécanismes cérébraux spécifiques derrière la façon dont nous «lisons» les informations sociales sur le visage d’autres personnes. Le phénomène de la paréidolie faciale parut apparenté à Alais. « Une caractéristique frappante de ces objets est qu’ils ressemblent non seulement à des visages, mais peuvent même transmettre un sentiment de personnalité ayant une signification sociale », a-t-il déclaré, comme un poivron tranché qui semble renfrogné ou un distributeur de serviettes qui semble être souriant.

La perception faciale implique plus que les caractéristiques communes à tous les visages humains, comme le placement de la bouche, du nez et des yeux. Notre cerveau est peut-être évolutif en fonction de ces modèles universels, mais la lecture d’informations sociales nécessite d’être capable de déterminer si quelqu’un est heureux, en colère ou triste ou s’il fait attention à nous. Le groupe d’Alais a conçu une expérience d’adaptation sensorielle et a déterminé que nous traitons effectivement la paréidolie faciale de la même manière que nous le faisons pour les vrais visages, selon un article publié l’année dernière dans la revue Psychological Science.

Cette dernière étude a certes une petite taille d’échantillon : 17 étudiants universitaires, qui ont tous effectué des essais pratiques avec huit vrais visages et huit images de paréidolie avant les expériences. (Les données de l’essai n’ont pas été enregistrées.) Les expériences réelles ont utilisé 40 visages réels et 40 images de paréidolie, sélectionnées pour inclure des expressions allant de la colère à la joie et se répartissant en quatre catégories : très en colère, faiblement en colère, faiblement heureuse et très heureuse. Au cours des expériences, chaque image a été brièvement montrée aux sujets, puis a évalué l’expression émotionnelle sur l’échelle d’évaluation de la colère / de la joie.

La première expérience a été conçue pour tester les effets en série. Les sujets ont terminé une séquence de 320 essais, chacune des images étant montrée huit fois dans un ordre aléatoire. La moitié des sujets ont terminé la partie en utilisant d’abord des visages réels et les images de paréidolie en second. L’autre moitié des sujets a fait le contraire. La deuxième expérience était similaire, sauf que les visages réels et les images de paréidolie ont été combinés au hasard dans les essais. Chaque participant a évalué une image donnée huit fois, et ces résultats ont été moyennés dans une estimation moyenne de l’expression de l’image.

« Ce que nous avons découvert, c’est qu’en fait, ces images de paréidolie sont traitées par le même mécanisme qui traiterait normalement les émotions d’un vrai visage », a déclaré Alais au Guardian. « Vous êtes en quelque sorte incapable de désactiver totalement cette réponse faciale et cette réponse émotionnelle et de la voir comme un objet. Il reste à la fois un objet et un visage.

Plus précisément, les résultats ont montré que les sujets pouvaient évaluer de manière fiable les images de paréidolie pour l’expression faciale. Les sujets ont également montré le même biais de dépendance en série que les utilisateurs de Tinder ou les mécènes de galeries d’art. C’est-à-dire qu’un visage illusoire heureux ou en colère dans un objet sera perçu comme ayant une expression plus similaire au précédent. Et lorsque des visages réels et des images de paréidolie sont mélangés, comme dans la deuxième expérience, cette dépendance sérielle était plus prononcée lorsque les sujets voyaient les images de paréidolie avant les visages humains. Alais et al. ont conclu que cela indique un mécanisme sous-jacent partagé entre les deux, ce qui signifie que « le traitement de l’expression n’est pas étroitement lié aux traits du visage humain », ont-ils écrit.

« Cette condition » de croisement « est importante car elle montre que le même processus d’expression faciale sous-jacent est impliqué quel que soit le type d’image », a déclaré Alais. « Cela signifie que voir des visages dans les nuages ​​est plus qu’un fantasme d’enfant. Lorsque les objets ressemblent de manière convaincante à des visages, c’est plus qu’une interprétation : ils pilotent vraiment le réseau de détection des visages de votre cerveau. système d’expression faciale au travail. Pour le cerveau, faux ou réel, les visages sont tous traités de la même manière. »

DOI : Actes de la Royal Society B, 2021. 10.1098/rspb.2021.0966

DOI: Psychological Science, 2020. 10.1177/0956797620924814 (À propos des DOI).