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PRiyanka Bairwa avait 15 ans lorsque sa famille a commencé à lui chercher un mari. La pandémie a accéléré le processus, car les écoles ont fermé et le travail s’est tari. En octobre 2020, ses parents avaient choisi un garçon approprié de leur village de Ramathra dans le district de Karauli, au Rajasthan.
Mais Bairwa, maintenant âgé de 18 ans, n’a pas voulu en entendre parler. « Pendant la pandémie, chaque famille du village était impatiente de marier leurs filles. Il faudrait inviter moins de monde, il y avait moins de dépenses », explique Bairwa. «Mais j’ai refusé d’être pris dans un mariage d’enfants. Il y a eu un contrecoup majeur – des combats constants. J’ai finalement menacé de m’enfuir et, craignant de faire quelque chose de radical, ma famille l’a annulé. Ma mère les a convaincus de me laisser étudier et j’ai rejoint un collège.
La pandémie a fait courir à des millions de filles un risque accru d’être forcées de se marier et de ne jamais retourner à l’école. Childline India a signalé une augmentation de 17% des mariages d’enfants en juin et juillet de l’année dernière lorsque le verrouillage a été assoupli.
Au Rajasthan, une femme sur trois âgée de 22 à 24 ans s’est mariée avant l’âge de 18 ans, selon les données du gouvernement.
Bairwa, qui est Dalit, considérée comme la caste la plus basse en Inde, a défié la tendance. Et puis a fait plus : lancer un mouvement de jeunes femmes et de filles, Rajasthan Rising, centré dans les villages de Karauli pour se rallier à leur droit à l’éducation gratuite, à des bourses d’études supérieures et à la liberté du mariage des enfants, du travail des enfants et de la discrimination de caste et de genre.
« J’ai lancé la campagne parce que je savais que des milliers d’autres filles étaient confrontées à des problèmes similaires, étant retirées de l’école et contraintes à un mariage précoce. L’éducation est censée être gratuite jusqu’à la 8e année [age 14] mais ne l’est jamais. Les écoles imposent des frais de « développement ». Les bourses promises aux étudiants des communautés marginalisées n’arrivent jamais à temps », dit-elle.
Elle a commencé avec 10 amis. « Nous avons commencé à visiter d’autres villages et, avec l’aide d’activistes locaux, à organiser des réunions, à rassembler plus de filles et à les sensibiliser à leurs droits constitutionnels. Les anciens du village étaient souvent méfiants, beaucoup ne nous ont pas permis d’entrer. Mais nous avons continué à revenir ; bientôt nous avons eu 100 filles dans le groupe.
Au cours des prochains mois, leur nombre est passé à plus de 1 200 et, en mars de cette année, c’est devenu une alliance formelle, s’étendant davantage à travers l’État. Ils ont appris à utiliser des ordinateurs portables et Internet, contactant des responsables de l’éducation, des dirigeants politiques et des ministres d’État pour rechercher des réunions où ils présenteraient leur objectif : chaque fille reçoive une éducation gratuite jusqu’à la 12e année, de 17 à 18 ans, ainsi qu’une bourse minimale de 5 000 roupies. (49 £) au début de chaque année scolaire.
Les filles ont emmené Rajasthan Rising dans les rues. Ils ont peint des slogans sur les murs appelant à l’éducation gratuite des filles et contre le mariage des enfants. Ils ont écrit sur la discrimination et ont envoyé un courrier électronique au ministre en chef du Rajasthan, Ashok Gehlot, qui leur a envoyé une note d’encouragement. « Beaucoup de villageois nous ont traités de fous. Mais nous avions un objectif clair, atteindre les filles vulnérables dans les 33 districts de l’État et exiger un changement à long terme », explique Bairwa. L’aînée de quatre enfants, elle a été attirée par la cause lorsqu’elle est allée avec sa mère faire son travail de nettoyage dans les bureaux de l’institut à but non lucratif Alwar Mewat pour l’éducation et le développement, dans la ville de Sapotara.

« J’ai trouvé ma voix là-bas, où j’ai été traité comme un égal. J’ai écouté des réunions sur le mariage des enfants et l’éducation des filles. J’ai appris à créer de la sensibilisation et à mener des campagnes », dit-elle.
Vineeta Meena, 20 ans, a rejoint Bairwa. « Notre groupe est intervenu et a mis fin à plusieurs mariages d’enfants. Dans mon village, Gokalpur, ma voisine Saira Bano, 16 ans, était sur le point de se marier l’année dernière. Nous avons formé un groupe et avons continué à aller chez elle pour protester jusqu’à ce que sa famille promette de l’annuler », dit-elle. Bano a maintenant rejoint Rajasthan Rising. En mars, environ 120 des jeunes femmes ont quitté leur domicile pour se rendre à Jaipur, accompagnées de militants régionaux de l’éducation, pour la première réunion du groupe au niveau de l’État. Pendant trois jours, ils ont discuté de la suppression des barrières entre les sexes et du changement.
«Nos demandes sont assez basiques, nous sommes donc confiants que nous serons entendus. Il est clair que si l’éducation est totalement gratuite, nous pouvons empêcher les abandons et, à son tour, le mariage des enfants », explique Najiya Saleem, 19 ans, une dirigeante du Rajasthan Rising d’Alwar, dont la sœur s’est mariée tôt.
Abhishek Bairwa, le chef du village de Salempur, est l’un de ceux qui soutiennent la campagne. « Leurs demandes sont importantes pour chaque foyer de notre village, qui est parmi les plus en retard de la région. Au fur et à mesure que les filles prennent conscience de leurs droits, leurs familles aussi. J’espère que cela deviendra un mouvement national », dit-il.

Le responsable de l’éducation de Karauli, Ganpat Lal Meena, a invité le groupe à lui soumettre ses suggestions, notant que ce niveau de mobilisation marque un changement dans la façon dont l’éducation et le mariage des enfants sont perçus dans la région. Meena est d’accord : « Faire partie de ce collectif me fait sentir que nous ne sommes rien de moins que n’importe qui. Nous pouvons faire n’importe quoi. Je me sens plus libre.
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