Au Moyen Âge, les gens s’aventuraient dans la grotte maintenant appelée Einhornhohle pour collecter des os de licornes. Il est tentant de se demander si ces chasseurs de cryptides médiévaux seraient déçus ou fascinés d’apprendre que les ossements qu’ils ont déterrés de la grotte appartenaient en réalité à d’anciens bisons, cerfs, lions des cavernes, ours et autres animaux morts il y a 50 000 ans. Les archéologues ont commencé à creuser la grotte en 2017, et tout en nettoyant et en triant leur trésor d’os de non-licorne, ils ont découvert le travail d’un artisan néandertalien mort depuis longtemps.

Il y a environ 51 000 ans, quelqu’un a sculpté un dessin géométrique dans la deuxième phalange, ou os de l’orteil, d’un cerf géant. Le sculpteur était presque certainement un Néandertal, d’après l’âge de l’os daté au radiocarbone, car personne d’autre que les Néandertaliens n’a vécu en Europe jusqu’à il y a environ 45 000 ans. Comme l’archéologue Dirk Leder du Service d’État de Basse-Saxe pour le patrimoine culturel et ses collègues l’ont dit, Einhornhohle est « situé le long de la frontière nord du monde connue pour être habitée par des Néandertaliens », dans les montagnes du Harz au nord de l’Allemagne.

Trois lignes parallèles coupées en diagonale à travers la surface de l’os. Un autre ensemble de lignes parallèles croise les trois premières à un angle plus ou moins droit ; le sculpteur était à quelques degrés de distance, mais c’est toujours d’une précision respectable pour quelqu’un qui regarde ses mesures et travaille avec une lame de silex. A la base de l’os (l’extrémité la plus proche de la jambe), le sculpteur a ajouté quatre lignes courtes, à peu près parallèles mais pas alignées aussi précisément que les autres. Leder et ses collègues décrivent le motif résultant comme des « chevrons décalés ».

Arts et métiers de Néandertal

Peu importe ce que vous appelez la conception géométrique, la tailler aurait demandé de la planification, des efforts et une bonne quantité de petites lames de silex tranchantes. Leder et ses collègues peuvent en témoigner car ils l’ont essayé eux-mêmes, en utilisant des phalanges de vache et des lames taillées à la main en silex de la Baltique, la pierre à laquelle un sculpteur d’os néandertalien du nord aurait probablement eu accès. Ils ont examiné les gravures au microscope, à la recherche de minuscules marques d’outils qui pourraient révéler comment la lame du sculpteur s’est déplacée sur la surface de l’os pour créer chaque ligne. Ensuite, ils ont essayé de reproduire ce qu’ils ont vu.

Chaque ligne du motif relativement simple a nécessité plusieurs étapes – et environ 10 minutes – pour être sculptée. L’ensemble du patron représente environ 1h30 de travail, sans compter le temps de préparation. Si vous souhaitez créer votre propre art osseux de Néandertal, voici des instructions étape par étape :

Tout d’abord, faites bouillir l’os. Leder et ses collègues ont découvert que l’os bouilli était suffisamment mou pour être sculpté sans se fissurer et suffisamment propre pour être fermement saisi. Maintenant, tenez le bord de votre lame verticalement et coupez à travers l’os avec un mouvement de sciage, ce qui devrait graver les débuts d’une ligne dans la surface. Ensuite, tenez la lame horizontalement contre l’os et grattez la surface en vous dirigeant vers la coupe que vous venez de faire. Cela fait une longue coupe droite avec un côté raide et un côté large et peu profond. Répétez ces étapes dans l’ordre jusqu’à ce que la gravure ait une profondeur d’environ 2 mm. Ensuite, faites la même chose neuf fois de plus.

Soyez prêt à remplacer votre lame toutes les cinq minutes environ. « Deux lames ont été utilisées pour faire chaque incision, car leurs bords sont devenus émoussés en quelques minutes seulement », ont écrit Leder et ses collègues. Vous aurez besoin d’au moins 20 lames de silex pour ce projet, ce qui signifie que vous devrez soit les fabriquer vous-même, soit convaincre quelqu’un avec les bonnes compétences de fabriquer des fournitures artistiques pour vous.

Pour résumer tout cela, l’homme de Néandertal qui a gravé ce motif dans un os de cerf il y a 51 000 ans ne faisait pas qu’un gribouillage oiseux. C’était un projet légitime ; il a fallu de l’imagination pour planifier le design et comprendre que quelques lignes individuelles s’ajouteraient à un motif plus complexe. Il a fallu des ressources et une planification pour assembler les outils, et il a fallu du temps et des efforts pour réellement sculpter le modèle.

Quel était l’intérêt ?

Bien sûr, nous n’avons aucun moyen de savoir ce que signifiait, le cas échéant, le motif des lignes entrecroisées pour la personne qui l’a sculpté; nous ne pouvons que spéculer. Peut-être que les lignes étaient un compteur, un mnémonique ou un symbole ayant une signification spirituelle ou culturelle. Ou peut-être que quelqu’un aimait simplement sculpter, aimait vraiment les lignes diagonales et voulait passer du temps à créer quelque chose de joli. C’est une impulsion très humaine, après tout.

L’os lui-même peut offrir quelques indices, bien que vagues. Une phalange de cerf est trop petite pour constituer un outil utile, mais tout os d’un cerf géant aurait pu être considéré comme précieux ou important. Le cerf géant, aujourd’hui disparu, mesurait autrefois environ 2 mètres (6 pieds) de haut aux épaules et pesait entre 450 et 700 kilogrammes (1 et 1,5 tonne). Les mâles arboraient des bois d’environ 3,5 mètres (11 pieds) de large.

« L’utilisation d’une phalange de cerf géant – un herbivore très impressionnant – comme matière première souligne le caractère spécial de l’élément modifié, en particulier compte tenu de la rareté des cerfs géants il y a 55 000 à 35 000 ans au nord des Alpes », ont écrit Leder et ses collègues. .

Parfois, l’examen microscopique d’un artefact comme celui-ci peut révéler de faibles traces de frottement ou de polissage, ce qui peut suggérer que quelqu’un a porté l’objet en pendentif ou attaché à un vêtement. Mais dans ce cas, Leder et ses collègues disent qu’il est difficile de dire si quelques légères marques et éclats de polissage sont le résultat de l’usure, des dommages causés lors de la sculpture ou des dommages causés par des milliers d’années d’enfouissement dans la grotte. Leder et ses collègues suggèrent cependant une possibilité.

« La base de la phalange, en revanche, convient comme plate-forme sur laquelle l’objet se tient debout, les chevrons pointant vers le haut », ont-ils écrit. (Veuillez apprécier la beauté subtile de « la base de la phalange, d’autre part » tout en notant que votre fidèle correspondant ne peut en prendre ni blâme ni crédit.)

Crédit pour les artistes

Mais l’os de cerf sculpté d’Einhornhohle nous dit clairement que les Néandertaliens étaient des penseurs créatifs et abstraits qui pouvaient, et ont fait, faire de l’art.

Les preuves que les Néandertaliens pouvaient penser symboliquement, créer de l’art et planifier un projet comme celui-ci s’accumulent depuis quelques années. Les Néandertaliens en Espagne peignaient les parois des grottes et fabriquaient des bijoux en coquillages peints avec du pigment ocre il y a environ 64 000 ans. Il y a environ 50 000 ans, les Néandertaliens en France filaient des fibres végétales en fil. Et dans le centre de l’Italie, il y a entre 55 000 et 40 000 ans, les Néandertaliens utilisaient du goudron de bouleau pour maintenir en place leurs outils de pierre à manchettes, ce qui nécessitait beaucoup de planification et une préparation complexe. Et les archéologues ont trouvé plusieurs morceaux d’os et de roche du Paléolithique moyen – l’époque où les Néandertaliens avaient la majeure partie de l’Europe pour eux-mêmes – sculptés de motifs géométriques tels que des hachures, des zigzags, des lignes parallèles et des cercles.

Le facteur commun à beaucoup de ces découvertes est qu’elles sont antérieures à l’arrivée de notre espèce dans ce qui était auparavant le monde des Néandertaliens – dans ce cas, d’au moins 5 000 ans. « L’influence culturelle de homo sapiens comme le seul facteur explicatif des expressions culturelles abstraites chez les Néandertaliens ne peut plus être soutenu », ont écrit Leder et ses collègues.

Écologie et évolution de la nature, 2021 DOI : 10.1038/s41559-021-01487-z (À propos des DOI).