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Had le formidable arc blanc du barrage Hoover n’a jamais retenu le fleuve Colorado, l’ouest des États-Unis n’aurait probablement pas Los Angeles ou Las Vegas tels que nous les connaissons aujourd’hui. Pas de bol alimentaire tentaculaire de blé, de luzerne et de maïs. Aucun rêve de déménager pour vivre dans un désert apprivoisé. La rivière et le barrage ont fait l’ouest ; maintenant, la crise climatique menace de le briser.
La situation ici est emblématique d’une planète qui surchauffe lentement, inexorablement. Et les conséquences catastrophiques des conditions météorologiques extrêmes que cela entraîne.
Le barrage Hoover a la hauteur d’un bâtiment de 60 étages et mesure 45 pieds d’épaisseur en haut et 660 pieds en bas. Sa construction, au milieu de la Grande Dépression, était une source de fierté nationale telle que des milliers de personnes ont voyagé à travers le désert hostile pour assister à l’arrivée de ce qui est devenu un monument durable à l’effort collectif pour le bien public.
La puissance technique du barrage Hoover a sans aucun doute remodelé l’histoire de l’Amérique, exploitant une rivière tumultueuse pour aider à sculpter d’immenses villes et de vastes champs de cultures en un terrain impitoyable. Mais la source du lac Mead, créée par le blocage du barrage du fleuve Colorado et capable de contenir suffisamment d’eau pour couvrir tout l’état du Connecticut de 10 pieds de profondeur, a maintenant chuté à un creux historique. Les États de l’ouest, principalement l’Arizona et le Nevada, sont désormais confrontés à de lourdes coupures dans leurs approvisionnements en eau au milieu d’une sécheresse de deux décennies plus féroce que tout ce qui a été vu depuis un millénaire.
« Nous avons adapté la nature à nos propres besoins », a déclaré Brad Udall, expert en climat et eau à la Colorado State University. « Et maintenant la nature va nous plier. »
En examinant la face en pente du barrage depuis son parapet incurvé, Michael Bernardo, directeur des opérations fluviales au Bureau of Reclamation des États-Unis, admet que la rareté de l’eau dépasse les normes historiques. Bien qu’il n’y ait pas d’année « moyenne » sur le fleuve Colorado, Bernardo et ses collègues ont toujours pu estimer son débit dans une certaine fourchette.
Mais depuis 2000, les scientifiques disent que le débit de la rivière a diminué de 20 % par rapport à la moyenne du siècle précédent. Cette année est la deuxième année la plus sèche jamais enregistrée, le débit dans le lac Mead n’étant qu’un quart de ce qui serait considéré comme normal.
« Ce sont des scénarios qui ne sont pas nécessairement là où nous nous attendons à être dans nos modèles », a déclaré Bernardo, dont le travail aide à fournir un niveau d’eau fiable aux États occidentaux assoiffés. Près de 40 millions de personnes, dont des dizaines de tribus, dépendent de l’eau du fleuve. « Nous obtenons ces années qui sont aux extrémités de la courbe en cloche. Nous avons vu des extrêmes que nous n’avions jamais vus auparavant, nous avons maintenant des scénarios très, très secs. »
En juin, le niveau du lac Mead a plongé en dessous de 1 075 pieds, un point qui déclenchera, pour la première fois, des réductions imposées par le gouvernement fédéral dans les allocations d’eau l’année prochaine. Le Bureau of Reclamation (l’agence gouvernementale chargée à l’origine de « récupérer » cet endroit aride pour une nouvelle utopie de terres agricoles et une population occidentale en plein essor), s’attend à ce que ce creux historique se poursuive, tombant à environ 1 048 pieds d’ici la fin de 2022, un superficie sans précédent depuis que le lac Mead a commencé à se remplir dans les années 1930 après l’achèvement du barrage Hoover. Cela provoquera une deuxième série de coupes plus dures.
« Nous savions que ce point arriverait parce que nous avons continué à utiliser plus d’eau que la rivière n’en fournit pendant des années », a déclaré Kathryn Sorensen, experte en politique de l’eau à l’Arizona State University. experte en politique de l’eau à l’Arizona State University. « Les choses semblent assez sombres. Les humains ont toujours été doués pour déplacer l’eau, mais à l’heure actuelle, tout le monde devra faire ce qu’il faut pour empêcher le système de s’écraser. »
Sept États – la Californie, l’Utah, l’Arizona, le Colorado, le Wyoming, le Nouveau-Mexique et le Nevada – et le Mexique sont liés par des accords qui répartissent l’eau de la rivière, mais ceux qui sont considérés comme des partenaires « juniors » dans cet accord seront les premiers touchés.
Si des coupes de deuxième niveau devaient se produire, l’Arizona perdra près d’un cinquième de l’eau qu’elle reçoit du fleuve Colorado. La première coupe du Nevada de 21 000 acres-pi (un acre-pi est un acre d’eau, un pied de profondeur) est plus petite, mais sa part est déjà réduite en raison d’une attribution archaïque établie il y a un siècle lorsque l’État était peu peuplé .
La dernière ère de coopération entre les États qui dépendent du fleuve Colorado est maintenant entrée dans le « domaine du perdant-perdant », selon Colby Pellegrino, directeur général adjoint des ressources de la Southern Nevada Water Authority. « Tout le monde devra faire plus avec moins, et cela va vraiment être un défi pour les gens », a-t-elle déclaré. « « La sécheresse » suggère à beaucoup de gens quelque chose de temporaire auquel nous devons réagir, mais cela pourrait être en permanence le type de flux que nous voyons. »
Le déclin du lac Mead est apparent même à un coup d’œil superficiel. Le plus grand réservoir des États-Unis est maintenant rempli à peine au tiers, la roche basaltique sombre de ses parois de canyon blanchie par un anneau de calcium blanc distinctif là où se trouvait autrefois le niveau de l’eau. Ce niveau a plongé d’environ 130 pieds au cours des 20 dernières années et recule actuellement d’environ un pied par semaine alors que les fermes atteignent leur période de pointe d’irrigation.
Le rythme du changement a bouleversé les millions de personnes qui naviguent régulièrement, pêchent et nagent sur le lac, le National Park Service ayant récemment installé de nouvelles plates-formes en acier pour étendre les rampes de lancement qui n’atteignent plus l’eau. Certaines marinas ont été arrachées de leurs amarres et déplacées parce qu’elles ont été abandonnées dans des sédiments de cuisson.
Vu d’en haut dans le laps de temps au fil des ans, le lac Mead ressemble à une flaque d’eau grêle qui se flétrit dans le désert de Mojave, comme à proximité de Las Vegas, qui tire presque toute son eau du lac et a passé un record de 240 jours l’année dernière sans pluie, ballons en taille. Les ambitions de l’Occident se sont écrasées dans la réalité brûlante de l’Anthropocène.
Le fleuve Colorado prend sa source dans les hautes montagnes Rocheuses, avant de dévaler 1 450 milles de montagnes, de canyons et de déserts jusqu’à ce qu’il atteigne la mer de Cortez au Mexique. La fonte saisonnière des neiges a traditionnellement reconstitué la rivière, mais le manteau neigeux au sommet des montagnes à l’ouest a diminué en moyenne de 19% depuis les années 1950, tandis que la flambée des températures a desséché les sols et fait évaporer davantage d’eau.
Ce climat en mutation, ainsi que l’extraction d’eau effrénée pour tout, des terrains de golf à Phoenix aux légumes cultivés en Californie aux jardins de Denver, signifient que le Colorado s’épuise dans le lit d’une rivière asséchée avant même d’atteindre son delta mexicain.
Seulement 1,8% de l’ouest ne connaît pas un certain niveau de sécheresse, la Californie, l’Arizona et le Nouveau-Mexique ayant tous connu leurs plus faibles précipitations jamais enregistrées au cours des 12 derniers mois. Les lacs de l’Arizona sont maintenant si bas qu’ils ne peuvent pas être utilisés pour lutter contre les incendies eux-mêmes provoqués par la sécheresse, tandis que la retraite du lac Folsom en Californie a mis au jour l’épave d’un avion qui s’est écrasé il y a 56 ans. Le gouverneur de l’Utah a recouru à demander aux gens de prier pour la pluie.
La chaleur a été d’un autre monde, Phoenix ayant récemment subi un record de six jours consécutifs au-dessus de 115F (46,1C). Un « dôme de chaleur » qui s’est installé sur le nord-ouest du Pacifique, généralement doux, a poussé les températures à atteindre un record de 108 F (42,2 °C) à Seattle et a fait fondre les lignes électriques et les routes se sont déformées à Portland. . À quelques centaines de kilomètres au nord, un feu de forêt se déplaçant rapidement a incinéré la ville de Lytton en Colombie-Britannique le lendemain du jour où il a établi un record canadien de température de 121F (49,4C). À peine en été, des centaines de personnes sont déjà mortes de la chaleur le long de la côte ouest.
L’Occident a traversé des périodes comme cette « mégasécheresse », avec seulement un répit occasionnel, au cours des deux dernières décennies. Mais les scientifiques ont clairement indiqué que les conditions actuelles seraient pratiquement impossibles sans le changement climatique causé par l’homme, indiquant une «aridification» à plus long terme de la région. Tous les efforts de conservation de l’eau qui ont permis de contenir les pénuries jusqu’à présent risquent d’être dépassés par la hausse de la chaleur.
« La quantité d’eau actuellement disponible dans l’ouest des États-Unis est bien inférieure à celle de n’importe quel moment de la civilisation moderne », a déclaré Park Williams, hydroclimatologue à l’Université Columbia. Des recherches menées par Williams et ses collègues l’année dernière ont analysé les cernes des arbres pour découvrir que la période sèche actuelle n’a d’égale que la période de sécheresse à la fin des années 1500 dans une histoire de sécheresse qui remonte à environ 800, la crise climatique doublant la gravité de la situation actuelle. la sécheresse.
« Alors que le globe se réchauffe, l’ouest va se dessécher », a déclaré Williams. « Les deux dernières années ont été choquantes pour moi, je n’aurais jamais pensé voir le centre-ville de LA atteindre 111F car il est si proche de l’océan, mais nous avons certaines des conditions les plus sèches depuis 1 200 ans, donc les dés sont pipés pour plus de vagues de chaleur et d’incendies . Cela pourrait être la pointe de l’iceberg, nous pourrions bien voir des sécheresses beaucoup plus longues et plus dures. »
Dans les entrailles du barrage Hoover, dans les ascenseurs revêtus de bronze et dans les couloirs de terrazzo, une ligne d’énormes turbines aide à canaliser l’eau en aval, créant ainsi de l’électricité hydroélectrique pour plus d’un million de foyers. Cinq des 17 turbines, pesant chacune le même poids que sept rorquals bleus, ont été remplacées ces dernières années par de nouveaux équipements plus adaptés au fonctionnement dans les niveaux inférieurs des lacs.
Cependant, même avec ces adaptations, le déclin du lac Mead a entraîné une baisse d’environ 25 % de la quantité d’hydroélectricité générée par le barrage. La sécheresse devrait entraîner la fermeture complète de la centrale hydroélectrique du lac Oroville, en Californie, provoquant un avertissement de l’United States Energy Association qu’une « pénurie d’électricité induite par une mégasécheresse pourrait être catastrophique, affectant tout, de la production alimentaire à la fabrication industrielle ». . L’association a ajouté qu’un tel scénario pourrait même forcer les gens à se déplacer vers l’est, dans ce qu’elle a appelé un « exode inversé du Dust Bowl ».
Bernardo a déclaré qu’une fermeture similaire du barrage Hoover nécessiterait plus de 100 pieds de recul supplémentaire du niveau d’eau, ce qui n’est pas prévu, bien qu’il se retrouve constamment à espérer des pluies qui atténueraient les pénuries qui se resserrent.
« Nous voulons tous du beau temps, mais nous avons besoin de ces bonnes tempêtes pour tout reconstruire », a-t-il déclaré.
« Il nous faudrait trois ou quatre années au-dessus de la moyenne, consécutives, pour restaurer le lac. Votre supposition est aussi bonne que la mienne si nous l’obtiendrons. Je continuerai à surveiller la météo, tous les jours.
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