Quatre membres d’un réseau d’espionnage présumé iranien ont été accusés d’avoir planifié l’enlèvement d’un journaliste et militant irano-américain basé à New York.

Selon l’acte d’accusation, le réseau d’espionnage explorait des moyens de faire sortir la journaliste de son domicile à Brooklyn et de l’emmener en hors-bord en mer, puis au Venezuela, qui entretient des liens amicaux avec Téhéran.

William Sweeney, le chef du bureau du FBI à New York, a reconnu que les accusations avaient l’air de « un complot de film tiré par les cheveux ».

« Nous alléguons qu’un groupe, soutenu par le gouvernement iranien, a comploté pour kidnapper une journaliste basée aux États-Unis ici sur notre sol et la renvoyer de force en Iran », a déclaré Sweeney. « Pas sous notre surveillance. »

Ce stratagème de hors-bord semble n’avoir été envisagé qu’après l’échec des efforts pour persuader la famille de la cible de l’attirer vers un pays tiers du Moyen-Orient, d’où elle aurait été saisie par des agents iraniens, une technique utilisée par Téhéran dans deux incidents.

La cible n’est nommée dans l’acte d’accusation que sous le nom de « Victime 1 », mais Masih Alinejad, une critique virulente du gouvernement de Téhéran qui vit à New York, a confirmé qu’elle était la victime visée.

« Il y a environ huit mois, le FBI m’a prévenu qu’il y avait un complot contre moi », a déclaré Alinejad au Guardian dans un e-mail mardi soir. « J’ai dit que ce n’était pas exactement une nouvelle, je reçois des menaces de mort tous les jours. Ensuite, le FBI me dit que je suis pris pour cible, que je suis sous surveillance photo et vidéo dans le cadre d’une opération du ministère du renseignement.

« L’intrigue est assez horrible, mais le FBI m’a soutenu. Ma famille est restée dans trois maisons sûres pendant trois mois », a-t-elle déclaré.

Selon les accusations américaines, le complot visant à enlever Alinejad faisait partie d’une campagne d’enlèvement plus large développée par le ministère iranien du renseignement, avec des cibles prévues au Canada, au Royaume-Uni et aux Émirats arabes unis.

Dans chaque cas, la tactique semble avoir été la même : des agences de détectives privés ont été embauchées sous de faux prétextes pour surveiller la victime visée.

« Comme allégué, quatre des accusés ont surveillé et prévu d’enlever un citoyen américain d’origine iranienne qui a critiqué l’autocratie du régime, et d’emmener de force leur victime en Iran, où le sort de la victime aurait été au mieux incertain », a déclaré Audrey Strauss, avocate américaine pour le district sud de New York.

Le réseau d’espionnage serait composé d’Alireza Shavaroghi Farahani, un haut responsable du renseignement iranien âgé de 50 ans, qui dirigeait un réseau de trois agents accusés d’avoir coordonné des opérations de surveillance depuis Téhéran, et organisé un stratagème de blanchiment d’argent pour payer il.

Les trois autres s’appelaient Mahmoud Khazein, 42 ans ; Kiya Sadeghi, 35 ans et Omid Noori, 45 ans. On pense qu’ils sont tous en Iran. Une irano-américaine, Niloufar « Nellie » Bahadorifar, 46 ans basée en Californie, a été arrêtée au début du mois et inculpée séparément d’avoir fourni des services financiers à l’appui du complot.

Au cours de l’année écoulée, au moins deux autres dissidents iraniens ont été enlevés à l’étranger et ramenés en Iran. Ruhollah Zam, un journaliste dissident de 42 ans qui avait fui l’Iran en 2011 et obtenu l’asile en France, a été attiré en Irak sous de faux prétextes en 2019. Il a été arrêté par la police irakienne et remis à l’Iran. À Téhéran, il a été condamné sans preuve d’espionnage et exécuté en décembre 2020.

Un autre irano-américain, Jamshid Sharmahd, porte-parole d’un groupe militant d’opposition iranien, a été attiré à Dubaï en juillet 2020, où il a disparu. Quelques jours plus tard, l’Iran a affirmé l’avoir capturé dans une « opération complexe » et une vidéo de lui avouant des crimes présumés a été diffusée à la télévision d’État. Sharmahd est toujours en prison en Iran.

L’un des comploteurs présumés aurait eu une photo de Zam, Sharmahd et Alinejad sur un appareil électronique avec les mots en farsi : « Petit à petit, le rassemblement s’agrandit… Venez-vous ou devrions-nous venir pour vous ?

Selon l’acte d’accusation, Alinejad a été ciblée pour sa campagne contre l’utilisation obligatoire du voile hijab pour les femmes iraniennes. En juillet 2019, le chef des tribunaux révolutionnaires a averti que toute personne surprise en train d’envoyer du matériel vidéo à Alinejad qui sapait ou critiquait les lois sur le hijab commettrait le crime de coopérer avec un gouvernement étranger hostile et risquait jusqu’à 10 ans de prison.

Les procureurs allèguent que les efforts pour enlever Alinejad avaient déjà commencé l’année précédente, lorsque le réseau de renseignement iranien a tenté de persuader les proches d’Alinejad en Iran de l’inviter dans un pays tiers « apparemment dans le but d’avoir [her] arrêté ou détenu et transporté en Iran pour y être emprisonné ».

Ses proches ont reçu de l’argent pour émettre l’invitation, mais ils l’ont refusée, ont déclaré les procureurs. En septembre 2019, l’un des proches d’Alinejad a été arrêté et condamné à huit ans d’emprisonnement, accusé d’avoir maintenu des contacts avec elle.

L’acte d’accusation affirmait que le complot visant à l’enlever à New York avait commencé en juin 2020, lorsque des membres du réseau présumé avaient engagé une agence de détectives privés new-yorkaise pour surveiller Alinejad, sous prétexte qu’un de ses amis avait fui le Moyen-Orient. avec des factures impayées et ses débiteurs essayaient de les retrouver.

Les accusations suggèrent que le FBI a pu pirater les appareils électroniques du réseau et surveiller les communications et les recherches sur Internet. Les espions iraniens présumés auraient recherché des itinéraires de voyage entre le domicile d’Alinejad et un «quartier riverain de Brooklyn». Ils auraient également « recherché un service proposant des vedettes rapides de style militaire pour une évacuation maritime autonome de Manhattan, New York et des voyages maritimes de New York au Venezuela ».

Il n’y a aucune preuve présentée dans l’acte d’accusation que le complot a progressé au-delà de la recherche de la route d’enlèvement présumée.

Le même réseau présumé est accusé d’avoir surveillé trois cibles au Canada et une au Royaume-Uni, où à partir du 17 septembre 2020, il a engagé des enquêteurs privés pour surveiller un « journaliste et commentateur politique expatrié iranien ». Les enquêteurs britanniques auraient pris des photos du domicile du journaliste. Farahani aurait également ordonné la surveillance de cibles aux Émirats arabes unis.

Alinejad, qui s’est heurtée à d’autres Irano-Américains au sujet de sa campagne contre la réglementation du hijab et des ouvertures diplomatiques américaines à Téhéran, a insisté sur le fait qu’elle n’était pas découragée.

« Le hijab obligatoire est comme le mur de Berlin, une fois qu’il tombe, le régime iranien tombe aussi », a-t-elle déclaré. « Et maintenant, je donne la parole aux mères qui ont perdu leurs enfants lors des manifestations de novembre 2019. »

« Ma vie est ce qu’elle est », a-t-elle ajouté. « Je vais vivre ma vie comme je l’ai fait. Le régime a des armes et des balles, nous avons les réseaux sociaux. »