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De hauts responsables sud-africains ont appelé les citoyens ordinaires à ne pas se faire justice eux-mêmes alors que des groupes d’autodéfense se forment après des jours de pillages incontrôlés et de violentes manifestations dans une partie du pays.
Des milliers de soldats ont été déployés pour aider la police dans les rues, mais les forces de l’ordre semblent toujours incapables d’endiguer les attaques continues de la foule contre les entrepôts, les supermarchés, les centres commerciaux, les cliniques et les usines.
La ministre de la Défense du pays, Nosiviwe Mapisa-Nqakula, a déclaré mercredi au Parlement qu’elle avait demandé qu’environ 25 000 soldats supplémentaires soient déployés dans les rues.
Dans de nombreuses régions du Gauteng et du KwaZulu-Natal, les deux provinces touchées par la violence, des groupes d’autodéfense et des patrouilles communautaires armées se sont formés alors que les habitants inquiets cherchent à protéger leurs maisons et leurs entreprises.
S’exprimant dans le nord de Johannesburg, Bheki Cele, le ministre de la police, a appelé les gens ordinaires à « travailler avec les soldats, vous travaillez avec la police … votre communauté en bleu, ceux qui travaillent avec le poste de police ».
Il a ajouté: «Nous sommes d’accord avec cela. Mais le problème commence quand ils optent pour des structures parallèles ; ils vont eux-mêmes tirer sur les gens et tout ça. Eh bien, c’est de la justice populaire… de l’autodéfense lorsque les gens se font justice eux-mêmes.
Le nombre de morts après près d’une semaine de troubles est passé à 72, certains dus à des blessures par balle, et plus de 1 750 personnes ont été arrêtées.
La crise a été déclenchée la semaine dernière lorsque l’ancien président Jacob Zuma a été emprisonné pour commencer une peine de 15 mois pour outrage au tribunal, après avoir refusé de comparaître devant une enquête judiciaire sur la corruption en vertu de son règne de neuf ans, qui a pris fin en 2018.
La décision de Zuma de se rendre a été considérée comme une victoire pour l’état de droit, mais les manifestations organisées par ses partisans se sont rapidement transformées en violence généralisée et en pillages, des foules pénétrant dans les centres commerciaux avant d’allumer les entrepôts, les stations-service et les centres de distribution.
Les troubles se sont jusqu’à présent presque entièrement limités aux deux provinces les plus densément peuplées d’Afrique du Sud : Gauteng, où se trouve Johannesburg, la plus grande ville et puissance économique, et KwaZulu-Natal, la province natale de Zuma.
Les routes principales dans les deux provinces ont été coupées et les approvisionnements en nourriture, en carburant et en médicaments gravement perturbés. Un programme de vaccination contre le Covid-19 défaillant a été touché avec d’autres services de santé.
Bien que les troubles semblaient s’être apaisés mardi, des incidents épars de violence et d’incendie criminel ont été signalés, des entrepôts ayant été pillés et incendiés à plusieurs endroits.
Une fillette de deux ans a survécu indemne après que sa mère l’a mise en sécurité alors qu’elles s’échappaient d’un immeuble de grande hauteur en feu à Durban lors de manifestations.
La mère, Naledi Manyoni, 26 ans, a déclaré à Reuters qu’elle se trouvait au 16e étage lorsque l’incendie s’est déclaré mardi. Elle a descendu les escaliers avec sa fille et s’est dirigée vers un rebord au-dessus de la rue avant de lancer le tout-petit à un groupe de personnes en dessous.
Beaucoup ont été choqués par l’échec de la police à intervenir pour arrêter les pilleurs et ont agi eux-mêmes pour protéger les maisons, les biens et les entreprises.
À Soweto, un ancien township historique et aujourd’hui banlieue de Johannesburg, les habitants ont monté la garde sur le seul centre commercial qui n’a pas été saccagé. Dans la ville voisine de Kliptown, de petits groupes de la population locale ont tenté d’empêcher les pillards de vider les magasins d’alimentation locaux.
«Nous avons fait de notre mieux pour protéger notre communauté, mais il y avait tout simplement trop de monde. Ils nous ont juste repoussés. Nous n’avons jamais vu la police. Ça va être vraiment difficile maintenant… vraiment difficile juste de manger », a déclaré Nkotozo Dube, 36 ans, un ancien guide touristique de Kliptown.
D’autres ont érigé des barricades de fortune pour bloquer l’accès à leurs quartiers, ou ont monté la garde à l’extérieur des centres commerciaux et autres commerces qui offrent des emplois rares et des services de base. Dans de nombreux endroits, les entreprises de taxi locales ont pris en charge la protection de sites clés.
« L’industrie du taxi … met fortement en garde ceux qui ont l’intention de piller de s’abstenir de toute tentative car ils trouveront l’industrie en attente », a déclaré Abner Tsebe, président du South African National Taxi Council. « Il est… dans notre intérêt de nous opposer à cette forme de violence scandaleuse. »
Les habitants de certaines parties de la ville de Durban, dans le sud-est, qui a été durement touchée par les troubles, auraient conclu des accords informels pour agir en tant que « appoint » pour la police.
Les représentants du gouvernement ont envoyé des messages mitigés.
Oscar Mabuyane, le premier ministre de la province du Cap oriental, a félicité mardi les habitants d’avoir « protégé leurs villes de toute attaque potentielle d’anarchistes ».
On craint cependant que la formation de tels groupes n’entraîne de nouveaux décès et une montée des tensions entre les communautés.
À Port Edward, une petite ville de l’ouest du KwaZulu-Natal, les habitants ont érigé des barricades pour protéger les maisons. Munis d’armes à feu, de bâtons, de gaz poivré et de couteaux, ils ont interrogé de près toute personne cherchant à entrer ou à sortir de leur quartier, avertissant que ceux qui le feraient ne seraient pas autorisés à rentrer.
« Nous voulions aller faire les courses mais ils nous ont dit de rentrer chez nous et d’y rester. Ils n’étaient pas ouvertement hostiles, mais cela ressemblait à du profilage racial. Maintenant, nous manquons de nourriture », a déclaré Elisha Kunene, un avocat résidant dans la ville.
Le Réseau national des hôpitaux, représentant 241 hôpitaux publics déjà mis à rude épreuve par la pire épidémie de Covid en Afrique, a déclaré que le pillage et la destruction avaient des conséquences désastreuses sur les hôpitaux, le personnel des zones touchées étant incapable de se rendre au travail.
La plus grande raffinerie d’Afrique du Sud, Sapref à Durban, a été temporairement fermée.
Les milliards de dollars de dégâts sont un revers massif pour une économie déjà faible, avec la confiance des investisseurs sapée et l’image de l’Afrique du Sud en tant que leader régional gravement ternie.
Certains analystes ont attribué la rupture de l’ordre aux rivalités entre factions au sein du parti au pouvoir, le Congrès national africain.
Zuma a été évincé par le président sud-africain, Cyril Ramaphosa, en 2018 après que Ramaphosa a pris la direction de l’ANC au pouvoir l’année précédente.
L’emprisonnement de Zuma a été une victoire importante pour la faction modérée et pragmatique de l’ANC et il existe des preuves que les partisans de l’ancien chef ont déclenché au moins une partie des troubles dans un effort délibéré pour saper les rivaux, ouvrant éventuellement la voie à un retour au pouvoir ou à tout le moins protéger leurs intérêts économiques.
Les principaux partisans de Zuma disent qu’il est victime d’une chasse aux sorcières orchestrée par des opposants politiques. L’ancien combattant anti-apartheid de 79 ans est jusqu’à présent resté populaire parmi de nombreux Sud-Africains pauvres, en particulier dans le KwaZulu-Natal.
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