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jee 29 juin 1969, au parc Mount Morris de Harlem (aujourd’hui parc Marcus Garvey), les 5th Dimension sont sur le point de monter sur scène. Le groupe de Los Angeles est déjà des stars, grâce à des tubes comme Up, Up and Away et Aquarius, de la comédie musicale Hair, qui a dominé les charts Billboard ce printemps-là. Mais leur répertoire pop, souvent écrit par des auteurs-compositeurs blancs, les a tenus à l’écart des stations de radio R&B américaines et donc du public noir. « Nous avions essayé de nous séparer de la ségrégation dans notre société, mais nous étions toujours pris dans tout cela », se souvient aujourd’hui le chanteur fondateur du groupe, Billy Davis Jr. « Et la famille noire moyenne ne gagnait pas assez pour venir nous voir dans les boîtes de nuit où nous jouions. Ils nous avaient vus à la télévision, mais ils ne nous avaient jamais vus en direct.
Cela était sur le point de changer avec leur performance phare le jour de l’ouverture du festival culturel de Harlem. Série de six concerts dominicaux cet été-là, le festival a présenté la crème des artistes soul, gospel, blues et jazz de l’époque devant un public de 300 000 personnes, dont beaucoup des quartiers environnants. « J’ai regardé dehors et j’ai vu une mer de visages, et leur réponse a été si aimante, si accueillante et excitante », a déclaré Marilyn McCoo, épouse et compagne de groupe de Davis Jr, pour qui le festival reste un souvenir précieux. Elle n’est pas seule. Harlemite Musa Jackson, qui n’avait alors que cinq ans, se souvient encore de la façon dont les costumes orange de la 5e Dimension, brillants au soleil, les faisaient ressembler à des « Creamsicles ».
La scène avait été positionnée pour tirer le meilleur parti de la lumière naturelle, pour aider le producteur de télévision vétéran Hal Tulchin, qui filmait l’événement avec une petite équipe. Tulchin espérait produire un film de concert sur le modèle de la chronique acclamée de DA Pennebaker du festival pop de Monterey en 1967. Mais, malgré la capture de performances passionnantes de Stevie Wonder, Nina Simone, Sly & the Family Stone et bien d’autres, il n’a pas pu obtenir de financement et, après deux diffusions de moments forts à la télévision locale, ses précieuses images sont restées stockées pendant des décennies. Le festival de Woodstock – qui s’est également produit cet été-là, à 160 kilomètres au nord de l’État – est devenu un phénomène culturel, tandis que le festival culturel de Harlem a disparu discrètement dans l’histoire. « Le concert m’a fait passer du noir et blanc à la couleur », se souvient Musa Jackson dans Summer of Soul, un nouveau documentaire sur le festival. « Mais ensuite le concert a été oublié. »
Sauvant cet événement historique de l’obscurité, Summer of Soul est le premier réalisateur d’Ahmir « Questlove » Thompson, chef d’orchestre polymathe et batteur du groupe de hip-hop de Philadelphie The Roots. Approché par le producteur Robert Fyvolent – qui avait négocié les droits des images dans le sous-sol de Tulchin peu avant la mort du cinéaste en 2017 – Thompson a consulté son stellaire Rolodex et a téléphoné à Ernest Dickerson, Ava DuVernay et Spike Lee. « Je me suis dit : si je peux produire le disque de quelqu’un d’autre, écrire un livre ou donner des cours à l’école, je peux réaliser un film. C’était ma chance de corriger l’histoire.
Le premier réflexe de Thompson fut de construire un simple film de concert. « Amazing Grace [Sydney Pollack’s long-delayed movie of a 1972 Aretha Franklin gospel concert] venait d’être libéré, et il vous a montré cette performance sans aucun contexte parce qu’il voulait vous garder à l’intérieur de cette église. Donc, au début, je voulais garder les téléspectateurs à l’intérieur de ce parc à Harlem. Mais j’avais tellement de questions brûlantes sur le festival. Nous avons donc saupoudré un peu de récit ici et là, et nos interviewés ont commencé à ouvrir des portes à d’autres histoires que nous voulions enquêter. Mon premier brouillon était de trois heures et 25 minutes.
Thompson a monté son film jusqu’à une heure 57 minutes tendue. Mais en plus de permettre à des performances inoubliables de voir le jour tardivement, Summer of Soul explore habilement comment la musique et la politique se sont croisées et où en était l’Amérique noire dans ce moment puissant et précipité. Les États-Unis étaient encore sous le choc de la violence des années précédentes, notamment les assassinats de Malcolm X, Robert F Kennedy et Martin Luther King Jr. « La nuit du meurtre du Dr King en 1968, toutes les villes américaines ont brûlé », dit Thompson, « à l’exception de Boston, car James Brown a joué ce soir-là et son émission a été diffusée à la télévision. Alors les gens sont restés à la maison. Le festival culturel de Harlem a été organisé pour empêcher une répétition de cette violence ; pour sauver Harlem de l’incendie. Comme : « Gardons les gens engagés tout au long de l’été. Espérons que nous pourrons surmonter cela. Et cela a fonctionné.
Mais alors que le festival a refroidi les tensions latentes, le documentaire raconte un pays en transition mouvementée et une Amérique noire affirmant sa fierté et refusant de fléchir dans sa quête d’égalité. Les tensions de l’époque font surface dans les performances de manières différentes, mais tout aussi puissantes, au sein des hymnes optimistes mais francs de Sly & the Family Stone, la belle cacophonie des jazzers Sonny Sharrock et Max Roach ou la nourriture spirituelle offerte par les stars du gospel Mahalia Jackson , les Staple Singers et les Edwin Hawkins Singers (« L’Évangile était la thérapie contre le stress d’être noir en Amérique », remarque Al Sharpton, l’une des têtes parlantes épargnées du film).
« [The year] 1969 a été l’une des co-stars du film », explique Thompson, à propos du moment contre lequel les thèmes de son film se jouent. « C’était un changement de paradigme – une nouvelle génération est entrée en jeu. La génération des droits civiques a fait le travail préparatoire, mais ils étaient plus axés sur l’abnégation, comme : « Même si je dois mourir, je le ferai pour que mes petits-enfants aient un avenir ». Mais la jeune génération était plus du côté des Black Panthers : « Nous n’avons pas à mourir ; nous voulons les fruits de notre travail, et nous demande le respect.' »
Ce changement de génération est un thème tout au long de Summer of Soul. Tulchin a gardé une caméra entraînée sur le public, et l’utilisation par Thompson de ces images capture des Harlemites plus âgés habillés comme s’ils allaient à l’église, et des participants plus jeunes dans les modes les plus audacieuses du jour, en contraste frappant avec les cheveux longs hippies qui peuplé les films Monterey Pop et Woodstock. « Pendant ce temps, nous sommes à la mi-août, il fait 100 degrés et David Ruffin chante en smoking de laine, manteau boutonné jusqu’en haut », s’amuse Thompson, à propos de ce qui était le premier solo de l’ancien Temptation. « Sa génération a appris : ‘Vous devez être professionnel. Tu vas devoir porter ton smoking même si tu seras mal à l’aise. Et puis Sly & the Family Stone sortent en tenue de ville, et c’est révolutionnaire, comme si le public noir n’avait jamais vu d’artistes porter des jeans sur scène et chanter.
Un passage de témoin plus profond se produit lorsque la vénérée légende du gospel Mahalia Jackson – vaincue en interprétant le spirituel préféré de Martin Luther King Jr, Take My Hand, Precious Lord – remet le microphone à une jeune Mavis Staples pour terminer la chanson. Thompson avait initialement prévu cette séquence puissante, ainsi que des images de Jackson interprétant We Shall Overcome, comme point culminant du film. Mais le meurtre de George Floyd et les manifestations ultérieures de Black Lives Matter ont incité le producteur Joseph Patel à demander à Thompson : «Avoir nous surmontons ?
« C’était un moment ‘kumbaya’, une fin ‘hollywoodienne’ parfaite », dit Thompson, à propos de la passation de Mahalia/Mavis. « Mais nous voulions secouer les gens. » Au lieu de cela, le film se termine par des images électrisantes de Simone récitant le poème nationaliste noir Êtes-vous prêt? de David Nelson des Derniers Poètes, et exigeant envers le public : « Êtes-vous prêt à tuer s’il le faut ? Êtes-vous prêt à casser des choses blanches ? »
Thompson se sent toujours frustré que Tulchin n’ait jamais pu faire son film il y a un demi-siècle. «Ce qui a rendu Woodstock légendaire, ce n’est pas le festival lui-même, mais le film qui a suivi, qui a soigneusement monté et présenté le festival, et a changé la vie des gens. Si 1% des choses qui se sont produites à Woodstock se sont produites au festival culturel de Harlem – des gens qui fracassent les portes, la consommation de drogue galopante – vous en auriez certainement entendu parler. Cela aurait été Altamont avant Altamont. Mais rien ne s’est passé, alors c’est oublié. Prince a dit que c’était son père qui l’avait emmené voir Woodstock quand il avait 11 ans qui lui avait fait réaliser sa mission sur cette planète. Pouvez-vous imaginer combien d’autres enfants auraient pu avoir des révélations similaires s’ils avaient pu voir cette des images dans la journée ? »
Au-delà de ces occasions manquées, Thompson considère la disparition du festival culturel de Harlem comme un autre exemple destructeur d’effacement des Noirs. « La joie est un élément qui se perd trop souvent dans le récit de l’Amérique noire », dit-il. «Vous voyez le sang versé, la douleur, les larmes et la lutte – vous apprenez que nous avons été tasés, nous nous sommes fait mordre par des chiens, nous nous sommes fait tirer dessus. Mais la joie noire est une entrée légitime dans notre histoire. C’est de là que vient notre créativité, nos Afros, notre mode et notre musique. Il est également important de montrer la joie des Noirs.
Avec ses débuts de réalisateur un triomphe largement acclamé, Thompson dit qu’il « a suffisamment aimé l’expérience pour faire plus de films ». Après s’être éloignés du matériel politique dans les années 60 parce qu’ils pensaient que leur travail consistait à « divertir et retirer les gens des tragédies en cours », Davis Jr et McCoo viennent de terminer Blackbird, leur premier projet de studio en plus de quatre décennies. C’est un album de reprises de Lennon et McCartney avec un thème politique parce que, dit McCoo, « nous pensons fortement, comme les jeunes qui protestent en ce moment, que nous traversons une période si difficile ».
Quant au reste des images de Tulchin, il n’y a pas de plans fermes. Mais Fyvolent promet: «Il ne restera pas dans un sous-sol avant 50 ans. Nous ferons de notre mieux pour en tirer le meilleur parti. »
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