Le passage du pendule de Boris Johnson du « jour de la liberté » au déverrouillage avec « une extrême prudence » a relayé un changement dans la pensée du gouvernement – ​​que l’assouplissement de presque toutes les restrictions à ce stade comporte un risque important. La décision de maintenir en quarantaine les personnes entièrement vaccinées revenant de France – en raison du risque de la variante bêta – semble être un autre signe de panique.

Delta, la variante dominante au Royaume-Uni, est beaucoup plus transmissible que la variante Beta, qui a été identifiée pour la première fois en Afrique du Sud. Mais le danger de Beta a longtemps été sa capacité à contrecarrer tout bouclier vaccinal, en particulier le jab AstraZeneca. Beta a en fait précédé Delta – il a été enregistré pour la première fois au Royaume-Uni en décembre mais n’a jamais vraiment décollé. En Afrique du Sud, il a dominé. Il représente également environ une nouvelle infection sur 10 en France, mais ces données incluent les territoires français de la Réunion et de Mayotte, où la variante est presque dominante.

Pendant ce temps, Delta est à l’origine de la flambée des infections à Covid au Royaume-Uni. Les scientifiques ont longtemps averti que le déverrouillage total avec une population partiellement immunitaire (seule la moitié du Royaume-Uni est entièrement vaccinée) est une recette pour l’émergence de nouvelles variantes dangereuses. Le déverrouillage ne permettra probablement pas seulement aux cas Delta d’augmenter fortement et potentiellement à la variante de muter davantage, mais peut-être même de permettre la propagation de la bêta plus évasive des vaccins.

Jusqu’à présent, Beta est resté relativement discret en termes d’infections au Royaume-Uni – peut-être en raison du nombre initial de semences ou d’une fonction démographique. Les chiffres du gouvernement montrent qu’il n’y a eu que 1 073 cas confirmés et probables (et aucun au cours de la semaine précédant le 7 juillet). Alors pourquoi Beta bloque-t-il à nouveau les ondes britanniques ?

Samedi, le gouvernement a été mêlé à une impasse diplomatique rancunière avec la France, après avoir décidé de continuer à imposer une quarantaine de 10 jours aux personnes entièrement vaccinées revenant du pays (en raison du risque de bêta) – après avoir précédemment annoncé que les Britanniques entièrement vaccinés revenaient des pays de la liste « orange » n’auraient plus besoin de s’isoler après le 19 juillet.

Le changement de règle en France n’est pas exactement déraisonnable – les données d’une petite étude plus tôt cette année ont montré que le vaccin AstraZeneca n’est efficace qu’à environ 10 % pour protéger contre les maladies légères et modérées induites par Beta, bien que les scientifiques s’attendent toujours à ce que le vaccin protège contre les graves maladie. Il semble que le gouvernement essaie de ne pas aggraver la situation en autorisant la propagation d’une variante qui peut provoquer une maladie chez les personnes entièrement vaccinées – mais dans le plus grand schéma des choses, en permettant au virus de se propager à travers la population britannique avec le plein déverrouillage, cela peut se produire de toute façon, disent les virologues.

« Cela semble plutôt hypocrite de demander aux gens de se mettre en quarantaine de notre point de vue », a déclaré Stephen Griffin, virologue de l’Université de Leeds, citant la politique du Royaume-Uni de laisser effectivement exploser les cas en mettant essentiellement fin à la plupart des restrictions lundi. « C’est un message complètement contradictoire – le fait que nous ne suivons aucun type de comportement approprié, et pourtant nous allons mettre les personnes venant de France en quarantaine. »

Laisser les affaires se déchirer au Royaume-Uni, tout en supprimant les restrictions légales telles que le port du masque et la distanciation sociale, pourrait être un terrain fertile pour toutes sortes de dynamiques différentes. Bien que Beta ne soit pas aussi transmissible que Delta – ou même Alpha (la variante découverte pour la première fois dans le Kent) – lorsqu’il y a des tas de personnes entièrement vaccinées qui se mélangent à l’intérieur, cela pourrait favoriser la propagation de Beta, a noté Griffin, prévenant qu’il ne s’agissait que de spéculations pour à présent.

Personne n’a une boule de cristal assez grosse ou brillante pour prédire comment les gens se comporteront à mesure que de nouvelles restrictions seront levées, pour anticiper la dynamique des différentes variantes à la suite du déverrouillage, ou même si de nouvelles variantes résistantes aux vaccins émergeront définitivement à la suite de transmission accrue. Mais l’argument pour sanctionner les voyageurs entièrement vaccinés revenant d’endroits à faible taux d’infection, alors que le virus se déchaîne ici, est difficile à comprendre.

Les scientifiques ont prédit que le Royaume-Uni atteindrait probablement 100 000 cas par jour cet été – et plus la transmission est élevée, plus le virus a la possibilité d’évoluer. Si quelqu’un voulait mener une expérience naturelle pour générer des variantes résistantes aux vaccins, ce déverrouillage du 19 juillet serait le moyen de le faire, a suggéré Lawrence Young, virologue à l’Université de Warwick. Bien sûr, la bêta reste une menace, mais le risque de déverrouillage est maintenant bien plus élevé.