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Qu’ont en commun les chants remarquablement complexes de l’oiseau moqueur avec le chant de gorge de Touva, la Cinquième Symphonie de Beethoven, la chanson « Show Yourself » de Congelé 2, et « Duckworth » de Kendrick Lamar ? Selon un article récent publié dans la revue Frontiers in Psychology, l’oiseau moqueur suit des règles musicales similaires à celles utilisées dans la musique humaine lors de la composition de ses chansons.
« Lorsque vous écoutez un oiseau moqueur pendant un moment, vous pouvez entendre que l’oiseau n’enchaîne pas au hasard les mélodies qu’il imite », a déclaré la co-auteure Tina Roeske, neuroscientifique à l’Institut Max Planck d’esthétique empirique. « Au contraire, il semble séquencer des extraits de mélodie similaires selon des règles cohérentes. Afin d’examiner cette intuition scientifiquement, cependant, nous avons dû utiliser des analyses quantitatives pour tester si les données soutenaient réellement nos hypothèses. »
Les moqueurs sont connus pour leur capacité à imiter d’autres oiseaux et certains sons de leur environnement environnant, à condition que ces sons tombent dans la gamme acoustique du moqueur. Par exemple, les oiseaux peuvent imiter les geais bleus mais pas les corbeaux, les rainettes mais pas les ouaouarons. Plus de la moitié des chants de l’oiseau moqueur sont des mimétismes, et l’espèce possède un répertoire impressionnant composé de centaines de types de phrases.
Il y a eu de nombreuses études sur les chants d’oiseaux moqueurs au fil des décennies, c’est ainsi que les scientifiques savent que les oiseaux moqueurs répètent généralement chaque syllabe trois à cinq fois, séparées par de minuscules respirations, avant de passer à quelque chose de nouveau. (Une « syllabe » peut être une seule note ou un groupe de notes.) Une étude de 1987 a classé des milliers de phrases de chant de seulement quatre oiseaux, concluant que bien qu’il existe des centaines de types de syllabes, la plupart ne sont pas produites fréquemment ; 25 pour cent sont apparus une seule fois dans les données de l’échantillon.
Ce qui est moins compris, c’est comment les moqueurs choisissent les syllabes à chanter, c’est-à-dire comment ils composent leurs chansons complexes. Ce n’est pas un échantillonnage aléatoire. Cette nouvelle étude est la première tentative de qualifier ou de quantifier les stratégies de composition spécifiques que l’oiseau moqueur utilise pour composer ses styles musicaux : ce qu’on appelle les « modes de morphing », semblables à des variations sur un thème. Pour ce faire, l’équipe a examiné les chants de cinq oiseaux moqueurs différents : trois ont été enregistrés sur le terrain au milieu du printemps, et deux autres provenaient d’une base de données de chants d’oiseaux accessible au public (xeno-canto).
Les trois auteurs ont apporté une perspective unique à l’étude, la spécialité de Roeske est l’analyse statistique des signaux animaux. David Rothernberg est un philosophe de la musique au New Jersey Institute of Technology qui étudie les liens entre la musique et la nature. Et Dave Gammon est un biologiste de terrain à l’Université Elon en Caroline du Nord, qui a étudié les chants des moqueurs (et un oiseau en particulier) pendant de nombreuses années.
« Lorsqu’il est confronté à un chant complexe d’oiseau moqueur, un musicien entend une chose, un ornithologue une autre et un analyste du signal autre chose », ont écrit les auteurs à propos du raisonnement derrière cette approche interdisciplinaire. « La connaissance humaine la plus complète de tout phénomène naturel provient de la combinaison de formes humaines distinctes de connaissance – aucune perspective ne nie les autres. Elles sont plus fortes lorsqu’elles sont appliquées ensemble. »
L’équipe a créé des spectrogrammes des chants des oiseaux moqueurs, pour aider à visualiser les syllabes qui les composent. Ils ont écouté les enregistrements et ont fait leurs propres évaluations qualitatives de la façon dont les « modes de morphing » des oiseaux (les transitions entre les phrases). En fin de compte, ils ont tout réduit à quatre stratégies de composition de base utilisées par les oiseaux moqueurs lors de la transition d’un son à l’autre : changement de timbre, changement de hauteur, étirement de la transition et compression de la transition. Ils ont quantifié la fréquence des quatre modes sur la base d’échantillons de chants de trois des cinq oiseaux utilisés dans l’étude et ont découvert qu’environ la moitié de tous les morphings étaient basés sur le timbre.
Certes, il s’agit d’une simplification, et « presque chaque transition implique un mélange de plus d’un de ces modes », ont reconnu les auteurs. Les quatre modes ne sont pas un système strict de classification, mais plutôt un outil heuristique. « Nous utilisons cela comme base à partir de laquelle des hypothèses testables peuvent être dérivées », ont-ils écrit, comparant les quatre modes aux paires minimales couramment utilisées en phonologie (par exemple, « maison/souris », « tirer/piscine », et d’autres paires de mots qui diffèrent par un seul phonème).
Le timbre décrit la couleur ou la qualité tonale d’une note musicale ou d’un phrasé. C’est pourquoi une voix humaine, un trombone, un hautbois ou une flûte, par exemple, peuvent frapper la même note et pourtant tous sonner différemment. Avec le mode de morphing du timbre des oiseaux moqueurs, tout reste le même à propos de la syllabe, à l’exception du timbre. Cela se produit généralement lorsque l’oiseau moqueur passe de l’imitation de l’appel d’une espèce d’oiseau à une autre avec une qualité tonale nettement différente, sans changer le rythme de base. Dans un cas, l’oiseau moqueur a commencé par une phrase non mimétique qui était similaire à l’appel « poignée de pompe » du geai bleu, puis s’est progressivement transformé en imitant le geai bleu.
Les auteurs citent le chant de gorge tuvan (en particulier, une chanson du groupe Huun-Huur-Tu) comme exemple de musique humaine qui montre clairement le même mode de morphing du timbre. « Une seule voix humaine change la qualité des partiels harmoniques supérieurs de sorte qu’il semble que plus d’une personne chante », ont-ils écrit.
Le mode de morphing de hauteur est lorsque juste la hauteur ou la fréquence de la syllabe change. Par exemple, un oiseau moqueur peut commencer par imiter l’appel d’un scintillement nordique ou d’un troglodyte de Caroline, puis prendre quelques notes pour une version non mimétique de cet appel. Quiconque a entendu les notes d’ouverture de la Symphonie n° 5 de Beethoven reconnaîtra la stratégie, dans laquelle le premier « duh-duh-duh-DUH » est suivi du même phrasé à un ton plus grave. (La légende raconte que lorsqu’on lui a posé des questions sur l’ouverture, Beethoven a répondu: « C’est le son du destin qui frappe à la porte. »)
Le mode de morphing stretch (ou mi-temps) se produit lorsque l’oiseau moqueur ralentit ou étire la syllabe de son choix, comme imiter l’appel d’un tangara d’été et l’étirer jusqu’à ce qu’il se transforme en un fragment d’appel d’un cardinal du nord. Selon Roeske et al., Idina Menzel utilise une stratégie similaire vers la fin de « Show Yourself ».
« Lamar utilise toute une série de stratégies de composition qui ont fait des merveilles pour les moqueurs depuis des millions d’années. »
Le mode squeeze morphing est l’opposé du mode stretch, dans lequel une phrase est suivie d’une phrase similaire qui est exécutée beaucoup plus rapidement, tout en conservant le même timbre et la même hauteur. Kendrick Lamar utilise une approche similaire dans « Duckworth » de l’album 2017 Mince, combinant la compression avec le pitch morphing. « Cela n’a pas gagné le prix Pulitzer de composition musicale pour rien », ont écrit les auteurs. « Lamar utilise toute une série de stratégies de composition qui ont fait des merveilles pour les moqueurs depuis des millions d’années. »
De là, Roeske et al. concluent que les oiseaux moqueurs composent leurs chansons un peu comme le font les compositeurs humains, en tirant des phrases des mélodies d’autres oiseaux qui suivent ces quatre modes de morphing de base, ou « règles » de composition, tout comme les humains suivent les « règles du mouvement harmonique ».
Il y a un certain risque d’anthropomorphisme en jeu ici : nous avons un parti pris trop humain pour voir des similitudes entre nous dans d’autres espèces. C’est pourquoi les auteurs ont pris soin de contrôler un tel biais avec une analyse supplémentaire, constatant que les moqueurs choisissent généralement des phrases adjacentes ayant des propriétés acoustiques similaires plus souvent que prévu par hasard. Donc, cette perception qualitative qu’ils se transforment entre les phrases n’est pas seulement due à des préjugés humains. Cela dit, ils ne peuvent pas tout à fait exclure la possibilité que ces modes de morphing soient un simple sous-produit de la façon dont les phrases des chansons sont stockées dans le cerveau.
Roeske et al. pratiquement se plient en quatre dans leur article pour souligner ce point encore et encore, de peur qu’ils ne soient accusés par des collègues de « dépasser les limites de la science en entendant de la musique dans les simples sons fonctionnels d’un oiseau ». Cela dit, ils insistent : « Il serait naïf… pour les scientifiques ou les musicologues de supposer que les moqueurs n’ont pas de sens esthétique tant que les études pertinentes n’ont pas été effectuées », d’autant plus qu’il existe des preuves considérables de l’esthétique du chant des oiseaux chez d’autres espèces, comme les mésanges à tête noire (morphing du terrain), les moineaux des champs (squeezing) ou les troglodytes des canyons (étirement).
DOI: Frontiers in Psychology, 2021. 10.3389/fpsyg.2021.630115 (À propos des DOI).
Image de la liste par MPI pour l’esthétique empirique
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