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C’est une existence nomade depuis Jonathan Kuminga depuis qu’il est arrivé aux États-Unis depuis son Congo natal il y a cinq ans. Trois lycées dans trois États en trois ans, puis, après un reclassement de la classe de lycée de 2021 à 2020, une saison pandémique écourtée en NBA G League. Lorsque nous lui avons parlé en juin, la veille de la loterie du repêchage 2021, il était à Miami, où il préparait son avenir, attendant de savoir où il atterrira ensuite.
Où qu’il soit, il sera prêt.
« Pour être vrai, la ville n’a pas d’importance », dit Kuminga. «Je veux juste le meilleur entraîneur, la meilleure équipe, les meilleurs coéquipiers qui vont m’aider à grandir et me permettre de jouer. C’est là que je veux atterrir.
Il est logique qu’un joueur qui a bougé autant que Kuminga ne se soucie pas de l’incertitude entourant sa prochaine destination. La volonté de déménager à la recherche d’une meilleure concurrence est l’une des principales raisons pour lesquelles il est entré dans l’été en tant que choix parmi les cinq premiers par consensus dans tous les projets de simulation réputés. Il n’a que 18 ans, mais il a déjà fait preuve d’un dévouement à l’amélioration de son jeu qui, combiné à son talent brut, ont fait de lui un espoir convoité. Son plafond est très haut et il a la confiance qu’il faut.
« Je sais avec certitude qu’il n’y a personne de meilleur que moi dans cette classe de draft », dit-il.
En repensant à sa saison junior, Kuminga déclare : « J’ai travaillé dur au lycée au point où il n’y avait vraiment plus rien à prouver. C’est pourquoi j’ai fini par aller en G League. Je voulais être un professionnel, apprendre le jeu professionnel. C’était une décision assez facile.
Il a commencé ce voyage l’été dernier en signant avec la nouvelle équipe de développement G League Ignite aux côtés d’un autre verrou de loterie 2021 Vert Jalen. L’impact de COVID-19 a signifié que l’équipe n’a pas réellement joué un match qui a compté jusqu’en février, mais Kuminga n’a montré aucune rouille et aucune peur. Le 6-6, 210 livres a marqué 19 points en 33 minutes, un sommet pour l’équipe pour mener Ignite à une première victoire de 109-104 sur les Warriors de Santa Cruz. « J’étais prêt tout de suite », dit-il. « Mon premier match, de tous les jeunes, j’avais l’impression d’être aussi prêt que n’importe qui. »
Il a largement maintenu ce niveau, avec une moyenne de 15,8 points et 7,2 planches, tous deux deuxièmes de l’équipe, avec un record de 32,8 minutes par équipe. Il sait que tous ses chiffres ne sont pas là où il les veut – l’efficacité est un problème, car ses pourcentages de tir, en particulier derrière l’arc et depuis la ligne, montrent tous beaucoup de place pour s’améliorer – mais en tant qu’athlète, compétiteur et finisseur, il a confirmé son potentiel d’élite. « J’ai l’impression d’être plus mature, d’avoir beaucoup grandi, de devenir beaucoup plus intelligent, de savoir ce que je suis capable de faire et ce que je ne suis pas », dit-il. « Je pense avoir montré que je suis capable de jouer au plus haut niveau. »
L’accent est désormais mis sur l’amélioration continue.
« Ma plus grande force est le travail », dit-il. « Je regarde beaucoup de films et je travaille tous les jours. Si je m’ennuie, je vais juste à la salle de sport.
Et Kuminga indique clairement qu’il ne veut pas seulement passer au niveau supérieur, il veut exceller. Il veut être l’un de ces noms familiers, les gars que même un enfant comme lui qui grandit à l’autre bout du monde connaîtrait. Croyez-le ou non, Kuminga dit que même s’il se connectait parfois à YouTube dans un cybercafé à proximité pour regarder les moments forts – « C’était Kobe, parfois Michael Jordan, LeBron » – il jure qu’il n’a pas vraiment fait attention à la NBA.
Ces jours sont révolus. Maintenant, s’il peut répondre aux attentes qu’il s’est déjà fixées, la prochaine génération d’enfants du Congo et de toute l’Afrique aura un nouveau héros à imiter.
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Ryan Jones est un éditeur collaborateur au SLAM. Suivez-le sur Twitter à @thefarmerjones.
Photos via Getty Images.
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