Trente-deux ans après sa fuite de l’île de Bougainville, Rio Tinto a promis de financer une évaluation indépendante des dommages environnementaux en cours causés par sa mine de Panguna, une décision que les propriétaires fonciers ont saluée comme « un début » vers la réparation de décennies de contamination.

Le géant minier s’est engagé dans une « évaluation d’impact sur l’environnement et les droits de l’homme » de plusieurs millions de dollars de son ancienne mine de cuivre et d’or à Panguna, qui a été le point d’éclair de la guerre civile de Bougainville qui a duré dix ans.

Cet engagement fait suite à une plainte officielle déposée en septembre dernier par 156 résidents des communautés locales en aval de la mine, qui allèguent que plus d’un milliard de tonnes de déchets miniers déversés dans le delta de la rivière Kawerong-Jaba continuent de causer des dommages environnementaux catastrophiques et met leur vie et leurs moyens de subsistance en danger.

Les communautés, représentées par le Human Rights Law Centre basé à Melbourne, sont en pourparlers avec Rio Tinto depuis décembre, dans le cadre de négociations facilitées par le gouvernement australien.

L’évaluation de Panguna sera menée par un tiers indépendant et identifiera les impacts et les risques sur l’environnement et les droits de l’homme posés par la mine et élaborera des recommandations pour l’assainissement.

Rio Tinto ne s’est pas encore engagé à financer le nettoyage de la mine ; cela fera l’objet d’autres discussions une fois l’évaluation terminée.

Panguna était autrefois l’une des mines de cuivre et d’or les plus importantes et les plus rentables au monde, représentant à un moment donné 45 % de toutes les exportations de la PNG. Mais moins de 1% des bénéfices de la mine sont allés à Bougainville et les propriétaires fonciers disent que la mine les a laissés avec la division politique, la violence et la dégradation de l’environnement.

En 1989, au milieu de la colère croissante de la communauté face aux dommages environnementaux et à la répartition inéquitable des bénéfices de la mine, les propriétaires fonciers coutumiers ont forcé la fermeture de la mine, faisant exploser les lignes électriques de Panguna et sabotant les opérations.

Le gouvernement de PNG a envoyé des troupes contre ses propres citoyens pour redémarrer la mine appartenant à des étrangers, déclenchant une guerre civile qui a duré une décennie et qui a causé la mort de 20 000 personnes.

Un accord de paix a été négocié en 2001. En 2019, la province a voté massivement – 98% en faveur – pour l’indépendance.

Rio Tinto n’est jamais retourné à Panguna, affirmant que c’est dangereux pour son personnel, et s’est retiré de la mine en 2016.

La députée de Bougainville Theonila Matbob, dont la circonscription comprend Panguna et dont le père a été tué pendant la guerre civile de Bougainville, a déclaré que les problèmes environnementaux causés par la mine nécessitaient une enquête urgente afin que « le nettoyage puisse commencer ».

« C’est un début… c’est un jour important pour les communautés de Bougainville. Notre peuple vit avec les effets désastreux de Panguna depuis de nombreuses années et la situation empire. La mine continue d’empoisonner nos rivières avec du cuivre.

« Nos enfants tombent malades à cause de la pollution et les communautés en aval sont maintenant inondées de déchets miniers. Certaines personnes doivent marcher deux heures par jour juste pour avoir de l’eau potable. Dans d’autres régions, les sites sacrés des communautés sont inondés et détruits.

Le directeur général de Rio Tinto, Jakob Stausholm, a déclaré que l’engagement d’évaluation était « une première étape importante » pour faire face à l’héritage de la mine de Panguna.

« Les opérations à Panguna ont cessé en 1989 et nous n’avons pas eu accès à la mine depuis ce temps. Les parties prenantes ont fait part de leurs préoccupations concernant les impacts sur l’eau, les terres et la santé et ce processus permettra à toutes les parties de mieux comprendre ces questions importantes, afin qu’ensemble nous puissions envisager la bonne voie à suivre.

« Nous prenons cela au sérieux et nous nous engageons à identifier et à évaluer toute implication que nous avons pu avoir dans des impacts négatifs conformément à nos engagements externes en matière de droits de l’homme et d’environnement et à nos politiques et normes internes. »

Keren Adams, directrice juridique du Human Rights Law Centre, a déclaré que l’évaluation devra être suivie d’un travail de remédiation complet.

« Les communautés ont un besoin urgent d’accès à l’eau potable pour boire et se baigner. Ils ont besoin de solutions pour empêcher les vastes monticules de résidus miniers de s’éroder dans les rivières et d’inonder leurs villages, leurs fermes et leurs zones de pêche. Ils ont besoin que leurs enfants puissent se rendre à l’école à pied sans avoir à patauger dans des zones dangereuses de sables mouvants créées par les déchets miniers. C’est ce que la remédiation signifie en termes réels pour les personnes vivant avec ces impacts. »