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« JEest-ce stupidement ridicule pour moi de gagner une médaille olympique ? demande Keely Hodgkinson, souriant alors qu’elle laisse la question mariner. « Je ne pense pas. » Et puis, avec une intrépidité qui est devenue sa marque de fabrique, la star de la piste adolescente la plus brillante de Grande-Bretagne explique pourquoi. « J’ai fait mes preuves cette année. Quand je participe à une course, je veux gagner, peu importe qui y participe. Et tout peut arriver en championnat.
Hodgkinson sait qu’il sera difficile d’imiter Kelly Holmes, la dernière athlète de demi-fond à remporter une médaille olympique au 800 m pour la Grande-Bretagne en 2004. Là encore, cela a déjà été une année stupéfiante. Elle a commencé en 2021 même pas sur le financement de la loterie. Mais en mars, quatre jours seulement après ses 19 ans, elle a produit une performance d’équilibre et de puissance pour devenir la plus jeune britannique à remporter un titre européen en salle depuis plus de 50 ans. C’était tellement impressionnant que Christian Malcolm, l’entraîneur-chef de UK Athletics, l’a immédiatement suggérée d’être à l’avant-garde d’une nouvelle vague de stars britanniques de l’athlétisme.
Mais elle commençait à peine. Lors des essais britanniques à Manchester en juin, elle a dépassé Laura Muir et Jemma Reekie avec un dernier tour électrique de 57 secondes pour assurer sa place olympique. Et à Stockholm une semaine plus tard, elle a battu son record personnel avec un temps de 1:57.51 – le huitième plus rapide au monde cette année.
Holmes, cependant, n’était pas son héros en grandissant car elle n’avait que deux ans en 2004. « Vous allez rire de cela », dit-elle. « C’était en fait Tom Daley, parce que tout le monde l’aimait bien. J’avais environ 10 ans. Mais mon premier souvenir sur la piste était en fait de voir Jessica Ennis remporter l’or en 2012. «
À cet âge, Hodgkinson préférait la natation à la course, même si son père lui disait toujours qu’elle était meilleure sur la piste. « J’ai concouru pour mon école en natation et je pensais que j’étais vraiment bonne », dit-elle. «Mais mon père et moi aurions toujours le même argument. Il me disait que j’étais un meilleur coureur, et j’étais vraiment offensé et je me disais « Oh, alors tu penses que je suis un mauvais nageur », même s’il ne disait même pas ça. J’étais juste têtu. Mais finalement, je suis allé dans mon club local et j’ai commencé à me tourner vers l’athlétisme.
Il y a eu une période, cependant, au début de son adolescence, où elle était incapable de courir du tout à cause d’une tumeur qui l’a rendue sourde d’une oreille. « Il avait grandi pendant 10 ans et personne ne l’avait repéré », explique-t-elle. «Et c’était si proche de mon système nerveux que j’aurais pu avoir une paralysie faciale si elle avait touché le nerf. C’était donc un peu risqué de le sortir.
« Ce n’était pas cancéreux ou quoi que ce soit », ajoute-t-elle. «Mais à cause de sa fragilité, à cause de la moelle épinière, cela signifiait que je ne pouvais pas marcher trop vite et c’était un très long processus de retour. Maintenant c’est plus embêtant parce que je suis à 95% sourd d’une oreille. Donc, quand les gens portent des masques et parlent, je lutte – cela m’a fait réaliser à quel point je me fie à la lecture sur les lèvres. »
Hodgkinson réserve des éloges particuliers à ses entraîneurs, Trevor Painter et Jenny Meadows, pour l’avoir guidée de manière si experte au cours des deux dernières années. «Nous nous adaptons vraiment bien», dit-elle. « L’énergie est bonne, l’ambiance est bonne. Et Trevor n’est pas seulement un excellent entraîneur, mais il sait exactement où se trouvent toutes les bonnes courses – tandis que Jenny a remporté tant de médailles au 800 m au fil des ans et a eu toutes sortes d’expériences en course. Et ils ont la petite fille la plus mignonne, dont je m’occupe parfois dans les camps d’entraînement. C’est bien. »
Une autre force directrice a été l’homme d’affaires millionnaire Barrie Wells, qui a dépensé 2 millions de livres sterling pour financer Katarina Johnson-Thompson, Jessica Ennis-Hill et d’autres pour atteindre leur potentiel avant et après Londres 2012.
Wells avait cessé d’aider les athlètes à se concentrer plutôt sur son programme Box4Kids, qui a permis à près de 10 000 enfants gravement malades de profiter d’un traitement VIP dans une boîte spéciale lors d’événements sportifs. Cependant, il a été tellement impressionné par Hodgkinson qu’il a tendu la main après avoir découvert qu’elle ne recevait pas de financement de loterie.
Pourrait-il avoir un autre médaillé entre les mains ? « Oui », répond-il. « Keely a un talent naturel incroyable. À l’entraînement, elle fait 200 m en 24 secondes, ce qui est si rapide pour une coureuse de 800 m. Mais elle a aussi une formation en endurance. Et elle a cette conscience tactique extraordinaire, surtout pour quelqu’un qui n’a que 19 ans. »
Wells a promis à Hodgkinson que si elle roulait en 1:58.30, il la laisserait conduire sa Bentley. Récemment, il lui a également demandé quel serait son seul souhait. « Je lui ai dit que j’aimerais vraiment conduire cette Aston Martin dans le film de James Bond des années 50. J’adore les voitures anciennes. La voiture de mes rêves est la 65 Ford Mustang décapotable. Un jour, j’en reçois un.
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Elle s’est également promis qu’elle obtiendrait un quatrième tatouage – un représentant Tokyo – pour aller avec le cœur, son signe astrologique et quelques étoiles pour représenter ses grands-parents.
Avant cela, elle a des préoccupations plus urgentes en tête. « Le premier travail consiste à se rendre en finale olympique », dit-elle. «Ça va être assez difficile parce que c’est tellement empilé. Mais une fois sur place, chacun d’entre nous a une chance – et tout est possible.
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