La critique des Pages d’Hugo Hamilton – si un livre pouvait parler

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TL’écrivain autrichien Joseph Roth, surtout connu pour son chef-d’œuvre Mars Radetzky, anticipe plusieurs de ses thèmes dans son troisième roman, Rébellion, publié pour la première fois en 1924. Il raconte l’histoire d’Andreas Pum, un survivant de la Première Guerre mondiale qui a « perdu une jambe et a reçu une médaille ». Le livre est à la fois réaliste et granuleux et une sorte de parabole, et montre comment un esprit initialement acceptant est tourné vers la fureur par la déception. Pum ne s’accroche à la vie que « pour se rebeller : contre le monde, contre les autorités, contre le gouvernement, contre Dieu ».

Pour son 10e roman, Hugo Hamilton, fils d’une mère allemande et d’un père irlandais, s’est emparé de Rébellion comme un moyen de développer les préoccupations de Roth avec la cruauté de la politique de l’État tout en approfondissant son propre engagement à écrire sur le nationalisme et l’identité. Il utilise le dispositif aventureux d’employer une copie de la première édition comme narrateur. « Je suis venu à la vie », dit-il au lecteur, « entre les guerres… Entre ce qui était d’abord considéré comme les champs d’honneur et qui est devenu plus tard les champs de la honte. » Les pages est une sorte particulière de livre audio, ingénieusement sympathique à son inspiration.

Au cœur des choses se trouve un fil conducteur assez simple : Lena Knacht, une artiste qui vit à Manhattan avec son mari Mike, est la fille d’une mère irlandaise et d’un père allemand, dont elle a hérité la copie de Rébellion. A la fin du livre se trouve un schéma dessiné à la main : est-ce l’indice essentiel d’une sorte de chasse au trésor ? Il n’y a qu’une seule façon de le savoir – en se rendant sur place elle-même. Heureusement, elle ouvre bientôt une exposition en Allemagne.

Encore plus pratique, ce livre remarquable peut fournir au moins une partie de l’historique du diagramme qu’il contient. Nous apprenons qu’il appartenait à l’origine à David Gluckstein, un professeur juif de littérature allemande à Berlin ; il l’a donné au grand-père de Lena, l’un de ses élèves, pour le garder lors du premier épisode d’autodafé nazi en mai 1933. Le livre est ainsi un témoin de l’histoire, ainsi qu’un représentant de celle-ci – un rôle qui s’élargit lorsqu’il est volé à Lena à son arrivée à Berlin, puis récupéré par Armin, un chercheur en architecture qui gagne sa vie en « mesurant les espaces vides » pour voir si de nouveaux logements peuvent être construits.

Armin et sa sœur Madina sont originaires de Tchétchénie et ont été blessés lors de la guerre du milieu des années 90 – Madina, qui a perdu une jambe, joue maintenant de l’accordéon dans un groupe. Le jeu d’accordéon et la mutilation nous rappellent tous les deux Pum, et d’une manière plus oblique mais brutale, le fait qu’elle soit harcelée par un fan obsessionnel, Bogdanov. Au cas où nous ne savons pas déjà comment cela fait écho ou est parallèle Rébellion, Hamilton ponctue le roman avec des rappels de l’intrigue, ainsi que des descriptions du mariage réel de Roth avec Frieda, qui a eu une lente dépression mentale et a finalement été assassiné par les nazis.

Cette multiplicité de récits a un effet congestif sur les pages de Les pages, mais le style fableux fait que l’on accepte généralement le caractère un peu aplati de ses personnages. L’intérêt principal d’Hamilton ici est l’interdépendance du temps, plutôt que les détails des personnalités individuelles, et il anime cela en attisant notre curiosité pour le diagramme dans la copie loquace de Lena de Rébellion. Cela révélera-t-il quelque chose de valeur matérielle ? Ou enseignera-t-il une leçon sur la relation entre le passé et le présent ?

Lena quitte Berlin pour interroger son oncle Henning à Magdebourg, et il lui donne beaucoup d’histoires familiales et littéraires. À ce moment-là, elle a commencé une liaison avec Armin, malgré le fait que son mari Mike continue de la harceler avec des nouvelles de la maison. Plus précisément, avec des nouvelles sur les problèmes de sa mère avec ses voisins. Il est clair que ces difficultés locales s’alignent sur des questions plus larges que le livre soulève sur le désaccord territorial et le déplacement, mais même avec les conventions de la fable, il semble excessif d’avoir autant d’intrigues convergeant sur le même point.

Pourtant, le point culminant de l’histoire d’aventures du roman est une surprise, et d’autant plus lorsqu’il s’avère que plusieurs personnages ont suivi Lena et Armin jusqu’à la ferme isolée indiquée par le schéma. Malgré le mélodrame, ce dénouement joue dans la principale préoccupation centrale du roman : les récapitulations de l’histoire et les ressemblances entre une mauvaise époque nationaliste et une autre. Mais empêtré dans ce thème est une autre préoccupation. Le travail d’Armin en tant qu’arpenteur des espaces vides ; la jambe manquante de sa sœur ; les suppressions politiques qui ont façonné l’existence de Roth ; l’isolement de son conjoint réel ; les lacunes de l’histoire et les lacunes de la compréhension humaine de l’histoire : tout cela signifie que Les pages – un roman qui risque de s’encombrer de trop de présences – s’intéresse avant tout à relayer les chagrins de l’absence.

Les pages sont publiées par 4th Estate (14,99 £). Pour soutenir le Gardien et l’Observateur, achetez un exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer.

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