BLa proposition d’oris Johnson de réécrire le protocole d’Irlande du Nord qu’il a signé en 2019 suggère qu’il n’a toujours pas compris les implications de ses lignes rouges sur le Brexit. Les illusions de M. Johnson sur la question sont profondes. En octobre 2019, le Premier ministre a déclaré à plusieurs reprises aux députés qu' »il n’y aurait aucun contrôle entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord » malgré l’analyse d’impact de son propre gouvernement disant exactement le contraire. Ces obstacles, M. Johnson le savait très bien, ne seraient pas insignifiants, comme le découvrent maintenant les acheteurs d’Irlande du Nord. Ce sont les conséquences prévisibles des écarts douaniers et réglementaires entre le Royaume-Uni et l’UE. La divergence nécessitait une frontière quelque part ; la bureaucratie supplémentaire a été intégrée au protocole.

Johnson avait besoin d’un accord pour des raisons politiques avant les élections générales de 2019. Il veut maintenant le jeter parce que c’est mauvais pour la Grande-Bretagne. Cela a beaucoup à voir avec le propre comportement de son gouvernement, qui a souvent été paresseux, hargneux et chaotique. Ce qui a maintenu le spectacle sur la route, ce sont les délais de grâce, acceptés par l’UE, où les règles de l’accord ne sont pas appliquées. Celles-ci touchent à leur fin. Sans percée après des mois de pourparlers à huis clos, M. Johnson a décidé de mener des négociations avec Bruxelles en public.

Le résultat est une proposition de nouveau « statu quo » sur les accords existants, qui, selon Lord Frost, le ministre responsable du cabinet, permettrait des négociations « sans plus de falaises et donnerait un véritable signal de bonne intention ». Cela nécessiterait de la générosité de la part de l’UE pour un accord affiné aux perspectives incertaines. Une telle bonne volonté n’est guère engendrée par le gouvernement britannique qui habille ses exigences en tropes Brexiter d’ingérence des tribunaux européens et des boîtes « honnêteté » britanniques. Un ultimatum selon lequel Londres pourrait suspendre unilatéralement certaines parties de l’accord sur le Brexit n’aide pas beaucoup. Il est peu probable que l’UE se laisse intimider par un partenaire commercial plus petit qui fait face à des contre-mesures de représailles. Les menaces ne font qu’abaisser la confiance.

Il y a un vrai problème ici. Les acheteurs d’Irlande du Nord affirment que l’expédition de produits en ligne est devenue prohibitive. Les supermarchés préviennent qu’il pourrait y avoir des étagères vides dans la région d’ici Noël. Les fabricants craignent que les barrières des «règles d’origine» signifient que des droits de douane sont appliqués aux marchandises circulant en Grande-Bretagne si elles sont vendues en Irlande du Nord. Il n’est donc pas étonnant que les règles commerciales post-Brexit aient contribué à donner à certains membres de la communauté unioniste le sentiment de s’éloigner du Royaume-Uni. Il est vrai que le parti unioniste démocrate, qui en est à son troisième chef en autant de mois, n’a qu’à s’en prendre à lui-même. Le DUP travaille sous le fantasme que le protocole peut être supprimé. Ça ne peut pas. Cependant, la violence dans les rues a ses racines dans une véritable colère contre ce qui se passe. Il y a un danger à faire en sorte que les gens en Irlande du Nord se sentent comme des pions dans un jeu d’échecs se dirigeant vers une impasse désespérée.

L’UE est une organisation fondée sur des règles. Il veut, tout à fait raisonnablement, appliquer le protocole négocié par M. Johnson, et non celui qu’il aurait souhaité avoir négocié. Le commissaire européen Maroš Šefčovič a déclaré avec force en réponse à Lord Frost que « le respect des obligations juridiques internationales est d’une importance primordiale ». Cependant, Bruxelles peut trouver des approches flexibles et pratiques à un arrangement imparfait. Il en va de même pour le gouvernement britannique. Nous sommes déjà venus ici. L’été dernier, la Grande-Bretagne a reculé dans une ligne de « blocus alimentaire » avec Bruxelles après avoir accepté de travailler de manière transparente avec l’UE. Ce qui se passe de l’autre côté de la mer d’Irlande est un avant-goût des choses à venir pour les acheteurs du continent : en janvier, la plupart des marchandises auront besoin de déclarations douanières complètes au moment de l’importation de l’UE vers la Grande-Bretagne. À moins que quelque chose ne soit fait, un réveil brutal attend les électeurs britanniques qui, à bien des égards, n’ont pas encore ressenti le coût du Brexit de M. Johnson.