« Les gens ne réalisent pas les réalités de la prison » : raconter l’histoire de Kalief Browder à travers l’art

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« Kaliénation [Browder] et sa famille, tout ce qui lui est arrivé … Cela m’a touché au ventre, vraiment très fort », a déclaré l’artiste Coby Kennedy au Guardian. «Mais pour la sculpture elle-même, la véritable impulsion de la sculpture était la façon dont la personne moyenne ne réalise pas vraiment ce qui se passe dans ce pays. Ils ne réalisent pas que le pays lui-même commet des tortures quotidiennes, horaires, sur tant de personnes.

Il explique le catalyseur de sa dernière création, boitiller, une attelle au genou, béquille à la main. Une feuille de plexiglas a glissé et est tombée sur lui pendant la construction, ce qui lui a coupé un tendon au genou. Cela aurait pu être bien pire s’il avait atterri sur sa tête. Ce n’est pas le cas et il se considère chanceux.

La boîte en fer devant lui ressemble à une pièce tronquée de 8 pi x 10 pi x 6 pi. Il représente l’endroit où Kalief Browder a passé près de deux ans de sa jeunesse : une cellule d’isolement sur Rikers Island. Kalief Browder : The Box est une nouvelle sculpture de Kennedy, une structure de boîte en acier résistant aux intempéries avec du verre sablé racontant l’histoire de Browder et les nombreux abus qu’il a subis pendant son incarcération et des lumières éclairant les mots, mettant littéralement en lumière la torture endurée pendant son emprisonnement illégal. Désignant la structure de sa main ouverte, il dit : « Tant de gens ne réalisent pas les réalités de cette situation, de la prison, du système carcéral, de ce qui se passe lorsqu’une personne entre, de ce qui arrive à une personne pendant qu’elle êtes là-dedans.

Kennedy, un ancien designer industriel devenu artiste raffiné de Washington DC, recherche de telles réalisations, mais en fin de compte, il veut une réaction, comme celle qu’il a ressentie après avoir appris la tribulation de Browder. « Mon espoir est que le spectateur qui tombe sur cette chose et ait un sentiment viscéral de ce que c’est que d’être pris et mis dans une boîte pendant des années de votre vie, comme littéralement être mis dans une boîte pendant des années de votre vie. » L’installation d’art en plein air est logée dans le jardin PioneerWorks à Red Hook, Brooklyn; ses coins durs et son verre juxtaposés aux jardins verdoyants de la galerie. L’installation sera accompagnée d’exposés d’activistes qui traitent de l’incarcération de masse, de ses effets et de son éventuelle abolition.

Kalief Browder était un adolescent du Bronx qui a été emprisonné à Rikers Island à New York après avoir été soupçonné d’avoir volé un sac à dos. Il a été incarcéré et détenu sans jugement de 2010 à 2013. L’adolescent a passé environ deux de ces années à l’isolement. Le traitement a créé des problèmes de santé mentale pour l’adolescent, qui dira plus tard que l’incarcération « l’a privé de son bonheur ». Après sa libération, Browder a déposé une plainte pour emprisonnement injustifié auprès de la ville de New York, mais s’est ensuite suicidé en juin 2015 avant la résolution de l’affaire.

« Je me voyais en lui. J’ai vu moi à 17 ans dans lui à 17 ans », a déclaré Kennedy. Bien que les deux ne partagent aucun lien personnel, Kennedy a connu les nombreuses manifestations du système d’incarcération de masse (stop-and-frisk, harcèlement policier, effets de l’incarcération de masse et intimidation de la police) dans sa vie quotidienne en tant qu’homme noir. Kennedy décrit les interactions désagréables et déchirantes qu’elle a provoquées. « J’ai eu des démêlés dans la rue où des flics m’ont fait du tort. J’ai été abusé par les flics. J’ai été menacé par les flics », dit-il, racontant une fois où il a été placé en garde à vue violemment par les flics. « Des trucs comme ça se sont passés [to me] depuis le lycée. C’est cette corrélation directe avec ce qui a commencé cette chose avec Kalief. Ils se sont juste roulés contre lui dans le Bronx et parce qu’il portait une chemise que quelqu’un a trouvée similaire à la chemise de quelqu’un d’autre qu’il y avait des semaines, il s’est vu confisquer le reste de sa vie. C’est sauvage.

Bien que la sculpture porte son nom, Kennedy, qui décrit son art comme jouant avec le concept de «réalité subjective», dit que la pièce n’est pas faite pour commémorer la vie ou l’héritage de Browder, mais plutôt pour raconter cette partie de son histoire. Dans ce contexte, la pièce fonctionne comme un miroir de la taille d’une petite unité de stockage, peut-être au grand désarroi de certains spectateurs. Mais de telles réponses ne dissuadent pas Kennedy. « Si quoi que ce soit, j’observe la réalité. J’honore la réalité », dit-il. « Je ne pense pas – et je ne veux parler au nom de personne – mais je ne pense pas que les gens qui ont traversé certains aspects très lourds de la réalité voudraient que cette réalité soit édulcorée, blanchie à la chaux ou balayée sous le tableau. Je pense qu’ils voudraient que cette réalité soit gérée avec respect, mais qu’elle soit présentée telle qu’elle est, aussi forte soit-elle, aussi douloureuse soit-elle.

Vue de l'installation de Coby Kennedy : Kalief Browder : The Box à Pioneer Works, du 18 juillet au 19 septembre 2021. Organisé par Negative Space et avec l'aimable autorisation de Pioneer Works
Photographie : Dan Bradica / Photo par Dan Bradica

En fait, la pièce est conçue pour générer un impact maximal pour le public, jusqu’aux mots écrits sur les murs de la sculpture. « Je voulais que l’histoire, l’histoire verbale, l’histoire connue des écrous et boulons de ce qui est arrivé à ce gamin, soit presque comme un rêve, soit presque comme cette chose éphémère qui s’imprègne juste en vous quand vous regardez la pièce . Alors, au lieu de mettre du dur, j’ai voulu sabler dans le plexi[glass], les côtés clairs de la sculpture, il est donc presque devenu une partie de ce nuage de texte. Ce n’était pas cette chose qui avait été collée dans le cadre de la pièce ; c’est gravé dans la pièce… Quand les gens abordent cette chose, ils ont besoin de connaître la gravité de ce qui lui est arrivé et ce qui arrive aux autres personnes qui sont prises dans cette situation », dit Kennedy.

Cet impact souhaité conditionne également le choix du plexiglas, précise l’artiste. « De plus, la raison pour laquelle c’est transparent, c’est pour vous donner le sentiment de ce que c’est à l’intérieur sans y entrer, sans avoir à forcer le spectateur à y entrer. Parce que vous pouvez voir à travers le [sculpture] et [see] à quel point il est à l’étroit et à quel point il est brutal, cela en augmente le sentiment viscéral, la compréhension viscérale de celui-ci. Une personne peut simplement s’imaginer à l’intérieur et regarder dehors et voir le monde passer autour d’elle, mais elle est dans la boîte », déclare Kennedy.

Mais avec la pandémie, le visuel d’un isolement dans un petit espace pourrait être déclencheur pour certaines personnes, reconnaît Kennedy. «Je pense que pour beaucoup de gens, ayant vécu l’isolement dans leurs maisons, ou dans leurs immeubles d’habitation, dans leurs maisons … Je pense vraiment qu’il y a une comparaison que beaucoup de gens feront. Ils sont comme ‘Je suis presque devenu fou pendant cinq mois dans mon appartement. Imaginez-moi être dans cette boîte 23 heures par jour pendant des années… Décidément à l’ère du confinement Covid, je pense que beaucoup de gens sont plus conscients de leurs propres limites. Je le pense vraiment. Je pense que beaucoup de gens regarderont cela et se rapporteront à leurs propres limites et cela pourrait vraiment frapper à la maison. Je serais heureux si cela touchait des gens comme ça, si cela touchait des gens comme ça.

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