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« UNE certificat sur le mur », c’est ainsi que l’ancien maire de Liverpool, Joe Anderson, décrivait le statut de patrimoine mondial de l’Unesco de la ville. Le mépris effréné qu’il a manifesté pour le patrimoine architectural de sa propre ville est désormais arrivé à sa conclusion logique : le certificat a fini à la poubelle, de même que la réputation de cette grande métropole maritime jadis.
La décision de l’Unesco de dépouiller Liverpool de son statut de patrimoine sacré n’est guère surprenante – et cela n’affectera probablement pas beaucoup la ville dynamique. Une grande partie de la réaction du public jusqu’à présent a été un haussement d’épaules de défi. Mais le vrai choc, c’est qu’il a fallu autant de temps au chien de garde international pour agir.
Au cours de la dernière décennie, le Conseil du travail a piétiné ses bâtiments historiques avec allégresse, poursuivant des démolitions inutiles et approuvant de nombreux développements atroces, provoquant un vandalisme civique à une échelle épique. Lorsqu’Anderson s’est retiré en décembre, à la suite de son arrestation soupçonnée de complot en vue de commettre des actes de corruption et d’intimidation de témoins, ce qu’il nie fermement, il a laissé une traînée de projets malavisés et de chantiers à moitié terminés, des monuments à l’orgueil du maire pour lesquels la ville paiera. le prix pour les années à venir.
Les principales préoccupations de l’Unesco étaient le développement de 5 milliards de livres sterling de Liverpool Waters, un jamboree de 60 hectares de tours à moitié cuites commençant à s’élever le long du front de mer et les plans désormais approuvés pour le nouveau stade d’Everton de 500 millions de livres sterling à Bramley-Moore Dock. L’agence des Nations Unies a déclaré que les plans avaient conduit à « une grave détérioration et une perte irréversible » de la valeur universelle exceptionnelle de la région, ainsi qu’à « une perte importante de son authenticité et de son intégrité ». Mais la pourriture est bien plus profonde que ces deux projets seuls.
L’un des signes les plus visibles que le conseil n’a pas pris au sérieux son statut de patrimoine a été l’arrivée en 2013 des «trois disgrâces» juste à côté de l’historique des Trois Grâces – spoliant la carte postale du front de mer. Ce trio de blocs noirs pesants a été fustigé comme ressemblant à trois cercueils prêts à expédier leurs voisins victoriens, et cela a créé un précédent selon lequel tout se passe au nom de la « régénération ». On aurait pu s’y attendre d’une autorité locale de planification qui avait déjà fait signe à travers le terminal de ferry lauréat de la Coupe Carbuncle à proximité et le désordre colossal du musée de Liverpool, qui se tord le long du quai en un tas déformé, démontrant « l’ingénierie de la valeur » britannique à c’est le pire.
Ce qui a d’abord contraint l’Unesco à agir, en plaçant la ville sur sa liste de danger en 2012, a été l’octroi d’un permis d’urbanisme pour le plan Liverpool Waters du groupe Peel. Le développeur m’a dit que sa vision était inspirée de Shanghai, « la façon dont les gratte-ciel de Pudong se dressent en face du Bund historique », mais c’était au mieux un magasin de fourrière Pudong. L’ambition a depuis été réduite de quelques crans, laissant une collection de dalles ternes et sans visage, prêtes à marcher sur 2 km le long du front de mer. Le joyau de la couronne à prix réduit de Peel est destiné à être le nouveau stade d’Everton, malheureusement de la même qualité, conçu comme une grande limace d’argent échouée sur une boîte de briques vaguement entrepôt – un clin d’œil « contextuel » tendu à son environnement.

Les détracteurs de l’Unesco soutiennent que la décision de mercredi représente un « choix binaire » étroit entre patrimoine et régénération, mais cela se résume à une question de qualité. Liverpool mérite une architecture de classe mondiale, du même calibre que ce qui s’est passé auparavant, et non une tentative désespérée de construire quoi que ce soit à n’importe quel prix.
Les conséquences d’une ville sous l’emprise des promoteurs sont déjà douloureusement visibles au-delà des frontières de l’Unesco. Sur Lime Street, près de la gare, se dresse maintenant un gigantesque bloc d’appartements étudiants où se dressaient jusqu’à récemment une élégante rangée de bâtiments géorgiens et la belle façade en céramique du cinéma futuriste de 1912. Bien que le bâtiment soit éminemment récupérable, il a été rasé. Sa mémoire a été préservée par une image fantomatique gravée dans la façade du nouveau bloc, comme un masque mortuaire sinistre. Ailleurs, il y a plus de 30 chantiers de construction bloqués dispersés à travers la ville, beaucoup laissés à l’abandon et poursuivis par des allégations d’activités criminelles.
En mars, une inspection accablante du gouvernement central a décrit des cas de travaux de construction commencés sans autorisation de planification, ainsi que des rapports de violation des règles de construction et des accords de planification qui ont été ignorés. La police du Merseyside a ouvert une enquête sur des allégations de pots-de-vin, de corruption et d’inconduite dans la fonction publique, baptisée Opération Aloft, qui a vu 12 personnes arrêtées, dont l’ancien directeur de la régénération du conseil. Tous font toujours l’objet d’une enquête et n’ont pas été inculpés.

Des commissaires de Whitehall ont été envoyés et le nouveau maire, Joanne Anderson (sans lien de parenté), s’est engagé à résoudre les problèmes et à «reconstruire la confiance de nos citoyens». La décision de l’Unesco sera sans aucun doute considérée comme la réaction exagérée d’un organisme non élu et, compte tenu de ce qui a été autorisé à Édimbourg, la désignation du patrimoine mondial semble de toute façon largement inefficace. Mais le fait de rayer Liverpool de la liste aide à braquer les projecteurs internationaux sur une ville qui est heureuse d’embrasser un développement médiocre depuis bien trop longtemps. C’est un rappel utile que le monde regarde.
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