SITE DE LANCEMENT UN, Texas—Jeff Bezos a jailli de son vaisseau spatial avec un sourire sur son visage aussi large que le bord du chapeau de cow-boy au sommet de sa tête.

Le fondateur d’Amazon a réalisé le rêve de sa vie de voler dans l’espace mardi matin à bord d’une fusée et d’une capsule qu’il a personnellement financées. Pendant quelques minutes d’apesanteur, Bezos et son frère Mark avaient flotté autour de la capsule New Shepard aux côtés du pionnier de l’aviation Wally Funk et d’un client de 18 ans, Oliver Daemen. Ils se jetèrent des bonbons Skittles dans la bouche et profitèrent de la vue.

« Le meilleur jour de tous les temps », a déclaré Bezos, 57 ans, après avoir atterri en toute sécurité sous trois parachutes. « Mes attentes étaient élevées et elles ont été largement dépassées. »

Tout le monde n’a pas été enthousiasmé par les aventures de la personne la plus riche du monde. Avec son bref vol de 10 minutes, Bezos a provoqué des réactions très divisées. Certaines personnes auraient même souhaité que Bezos se lance et ne revienne jamais.

Ces critiques ont exprimé leur frustration envers Bezos pour avoir brisé les syndicats et ne pas bien traiter les employés d’Amazon. Les écologistes désespéraient qu’alors que le monde brûle à cause du changement climatique et d’autres calamités, Bezos ait réagi en se jetant dans l’espace. Et avec toute sa richesse, Bezos a offert une cible invitante à ceux qui détestent les milliardaires ultra-riches et veulent qu’ils paient leur juste part d’impôts. La critique de Bezos a couvert le fossé idéologique, de Tucker Carlson sur Fox News à la députée libérale Alexandria Ocasio-Cortez.

Pendant ce temps, au sein de la communauté spatiale, les gens ont principalement célébré le vol de Bezos comme l’aube de l’ère des vols spatiaux privés, ce qui ouvre davantage la haute frontière, avec Blue Origin et Virgin Galactic commençant un service de vol spatial régulier.

Aucune des deux parties n’a nécessairement tort. Il est raisonnable à la fois d’être mal à l’aise avec l’extrême richesse de Bezos et ce que cela signifie pour la société, mais aussi de reconnaître que Blue Origin a avancé les vols spatiaux.

La vraie question est de savoir si Bezos concrétisera son intention déclarée d’utiliser son immense richesse pour le bien de l’humanité. Ce qui manque aux critiques de la légion de Bezos et Blue Origin, c’est que la société a légitimement pour objectif de sauver la planète Terre. Alors que le vol de mardi était clairement égoïste pour Bezos, Blue Origin a des projets de suivi en cours pour soutenir le déplacement de l’industrie lourde de la surface de notre planète vers l’espace.

Pour mettre l’humanité sur cette voie écologiquement durable, Bezos a accordé un financement à Blue Origin, investissant jusqu’à présent environ 10 milliards de dollars dans la société de vols spatiaux, et d’autres à venir chaque année. Cependant, ce que Bezos n’a pas tellement investi dans Blue Origin, c’est son temps personnel, ni le leadership motivé qui a propulsé Amazon au sommet du commerce de détail.

Donc, après son retour de son vol spatial mardi, ce que je voulais le plus savoir, c’est si Jeff Bezos est à tapis dans l’espace. Il a la vision. Il a l’argent. Mais à 57 ans, a-t-il assez d’années ou de volonté pour assurer le succès de Blue Origin ? Ou laissera-t-il Blue Origin patauger et se retirera-t-il principalement dans son yacht d’un demi-milliard de dollars après une virée suborbitale ?

Le jury est très dehors.

La vision

Bezos a une vision convaincante de l’espace, et elle est tout à fait authentique. Bien avant son époque amazonienne, Bezos croyait fermement au pouvoir d’utiliser l’espace pour améliorer la vie sur Terre. Notre planète, dit-il, est un jardin à préserver.

« C’est la seule bonne planète du système solaire », a-t-il déclaré mardi, répétant une phrase qu’il a souvent utilisée. « Nous leur avons tous envoyé des sondes robotiques, et c’est la seule bonne. Nous devons nous en occuper. Et quand vous irez dans l’espace et verrez à quel point la Terre est fragile, vous voudrez en prendre encore plus soin. »

Pour ce faire, Bezos a fondé Blue Origin en 2000 pour construire une « route vers l’espace ». Cela signifie simplement réduire le coût de lancement des fusées en les réutilisant encore et encore. En réduisant le coût d’accès à l’espace, Bezos cherche à déplacer l’industrie lourde hors de la Terre. Au lieu d’exploiter notre planète, dit-il, nous devrions glaner ces ressources sur des astéroïdes sans vie.

Nos besoins énergétiques insatiables pourraient également être satisfaits par des fermes solaires spatiales. Et enfin, l’expansion dans l’espace permettra à l’humanité de se développer en tant qu’espèce, peuplant éventuellement des colonies orbitales près de la Terre, puis d’autres mondes. Cette possibilité illimitée d’expansion éviterait aux humains d’entrer dans une stase et de se battre pour des ressources de plus en plus rares sur Terre.

Bezos a théoriquement raison sur tout cela. Aujourd’hui, environ la moitié de la population mondiale n’a pas accès à une électricité fiable et à des conditions de vie raisonnablement élevées. Le seul moyen à long terme d’amener cette moitié de la population mondiale à un niveau de vie dont bénéficie le monde développé, sans détruire la Terre, est probablement d’accéder à la générosité des ressources de l’espace.

La construction d’une telle économie spatiale et d’une civilisation spatiale ne se fera pas du jour au lendemain, et c’est pourquoi Bezos considère Blue Origin comme un effort multigénérationnel. « Les grandes choses commencent petit, et c’est comme ça que ça commence », a déclaré Bezos mardi.

L’entreprise a un plan. Il a commencé petit avec le système New Shepard et a appris à réutiliser des fusées. Il développe actuellement la fusée New Glenn, beaucoup plus grande, qui utilisera essentiellement la conception de New Shepard comme deuxième étage. Il existe des plans pour des fusées encore plus grosses sur toute la ligne, le tout dans le but de déplacer plus de masse vers et depuis la planète Terre à un prix beaucoup plus bas.

Pourtant, ce plan s’est déroulé très lentement et Bezos n’a pas avancé avec la même détermination affichée par sa direction d’Amazon. Blue Origin reste très loin de l’autosuffisance. Bezos doit encore injecter plus d’un milliard de dollars dans Blue Origin chaque année pour garder les lumières allumées. Même pour la personne la plus riche du monde, ce type de soutien financier ne semble pas durable.

Faire empirer les choses pour Bezos ? Il doit rivaliser avec Elon Musk et SpaceX.

Une rivalité qui n’était pas

Au milieu des années 2010, après plus d’une décennie de quasi silence, Blue Origin a émergé du mode furtif avec toutes les apparences de devenir une formidable entreprise spatiale. Il semblait probable que deux titans de l’industrie technologique, Jeff Bezos et Elon Musk, se disputeraient désormais la suprématie dans l’arène spatiale.

Fin 2014, Blue Origin a stupéfié l’industrie spatiale en annonçant qu’elle avait conclu un accord pour construire des moteurs de fusée pour United Launch Alliance, alors la première société de lancement aux États-Unis. United Launch Alliance a choisi le moteur BE-4 de Blue pour sa nouvelle fusée Vulcan plutôt qu’une offre d’Aerojet Rocketdyne, la société de propulsion blueblood à l’origine de la majorité des gros moteurs de fusée de l’histoire des États-Unis.

Environ un an plus tard, Blue Origin a réussi un autre exploit en lançant et en atterrissant en toute sécurité la fusée et la capsule New Shepard lors de sa mission suborbitale de haut en bas. C’était la première fois dans l’histoire que quelqu’un, pays ou entreprise, lançait verticalement une fusée de premier étage dans l’espace, puis la faisait atterrir au sol.

Le mois suivant, en décembre 2015, SpaceX a répété pour la première fois cet exploit de lancement et d’atterrissage avec sa fusée orbitale Falcon 9. D’un point de vue technique, l’atterrissage du Falcon 9 était beaucoup plus important, car il nécessite environ 30 fois plus d’énergie pour mettre une charge utile en orbite et une ingénierie compliquée pour ralentir un tel booster et le ramener sur le site d’atterrissage. Peu importe : après le vol du Falcon 9, Jeff Bezos tweeté effrontément, « Bienvenue au club », à Musk et SpaceX.

Musk n’était décidément pas amusé, mais cette plaisanterie a souligné la rivalité naissante – Bezos et Musk, milliardaire contre milliardaire, dans une quête pour construire des fusées réutilisables et refaire l’industrie spatiale. À l’époque, tout semblait si clair, la course spatiale du 21e siècle serait dirigée par Blue Origin et SpaceX, et ce serait une sacrée chose à regarder.

Seulement ça ne l’a pas été. Il n’y a pas eu de course. Depuis fin 2015, Blue Origin n’a lancé son système suborbital New Shepard que 15 fois de plus, soit une moyenne de moins de trois missions par an. Ce n’est que cette semaine que les humains ont finalement embarqué pour un lancement. Quant au moteur BE-4, après avoir promis qu’il serait prêt pour le vol spatial en 2017, de manière embarrassante, Blue Origin n’a pas encore livré de version prête pour le vol à United Launch Alliance plus de quatre ans plus tard.

Déjà plus de 3 ans de développement, notre BE-4 sera prêt à voler en 2017 ! pic.twitter.com/UppZweI7So

– Origine bleue (@blueorigin) 5 juin 2015

SpaceX, en revanche, a grimpé. Depuis décembre 2015, la compagnie a effectué avec succès plus de 100 missions orbitales. Il a développé et fait voler la fusée la plus puissante du monde, la Falcon Heavy, et pourrait bientôt lancer son système de lancement Starship encore plus titanesque. Avec la constellation Internet Starlink, SpaceX exploite désormais plus de satellites que n’importe quel pays ou entreprise dans le monde. Et en 2020, grâce à SpaceX, la NASA a rompu sa dépendance vis-à-vis de la Russie pour les vols spatiaux habités. Les astronautes de la NASA voyagent désormais dans l’espace avec style, à l’intérieur de l’élégant vaisseau spatial Crew Dragon.

Blue Origin a également perdu en ce qui concerne les gros contrats gouvernementaux d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, ce dont Bezos a besoin alors qu’il cherche à rentabiliser son investissement massif dans Blue Origin. En 2020, le département américain de la Défense a déclaré qu’il n’autoriserait United Launch Alliance et SpaceX à soumissionner sur des contrats de lancement de sécurité nationale qu’au milieu des années 2020. Blue Origin a protesté et a perdu. Puis, en avril, la NASA a choisi SpaceX seul pour un prestigieux Human Landing System. Cela s’est produit après que Bezos a dévoilé de manière ostentatoire l’atterrisseur «Blue Moon» de son entreprise en 2019. Blue Origin a également protesté contre cela et une décision est attendue début août. Ce serait une surprise si Blue Origin réussissait.

En bref, une course spatiale autrefois prometteuse est devenue une sorte de pétard humide. Fin 2019, lors d’un reportage pour mon livre sur les origines de SpaceX, Décollage, j’ai demandé à Musk pourquoi il pensait que Blue Origin avait pris du retard. « Bezos n’est pas doué en ingénierie, pour être franc », a répondu Musk.