jef Emma Pickett doit faire un long voyage, elle vérifie très attentivement son calendrier. Elle prend souvent des vêtements de rechange d’urgence lorsqu’elle sort, et si elle donne une conférence pour le travail, elle doit s’assurer qu’elle ne dure pas plus d’une demi-heure. Pourtant, elle entend rarement quelqu’un parler de la raison pour laquelle tant de femmes plus âgées se donnent secrètement tous ces ennuis ; pourquoi ils ont commencé à s’en tenir à des pantalons noirs, à abandonner les sports qu’ils aimaient ou à planifier méticuleusement leurs sorties – en particulier avec les enfants.

« Si vous avez un groupe d’enfants de 12 ans dans la voiture, vous ne pouvez pas dire :« Désolé les gars, je saigne abondamment aujourd’hui », déclare Pickett, une conseillère en allaitement de 48 ans et auteur de The Breast Book, qui se trouve également être l’une des femmes britanniques sur cinq qui souffrent de règles abondantes à l’approche de la ménopause (ou de la périménopause). « Vous pouvez parler de bouffées de chaleur, en faire une blague. Mais parce que le sang menstruel est dégoûtant dans notre société, il n’y a pas de conversation à ce sujet. Il doit y avoir des femmes dans le monde qui prétendent qu’elles ont besoin de se précipiter pour une autre raison.

Michelle Obama a parlé franchement de la gestion des bouffées de chaleur à la Maison Blanche, et la comtesse de Wessex a récemment avoué avoir souffert d’un brouillard cérébral ménopausique. Mais il faut un niveau de courage différent pour parler publiquement du port de trois paires de culottes – juste au cas où, ou pour faire face à ce que le gynécologue américain et auteur de The Menopause Manifesto, le Dr Jen Gunter appelle un « événement supersoaker » – le genre de saignement qui peuvent inonder les vêtements, vaincre même une combinaison de tampons super-plus et de serviettes de maternité, et laisser les femmes avoir besoin de suppléments de fer ou, dans certains cas, les empêcher de quitter la maison. Le tout à une époque où beaucoup pensaient que leurs règles s’estomperaient poliment. (La ménopause est définie comme le point de ne pas avoir eu de règles pendant un an.) Étant donné qu’environ 13 millions de femmes britanniques sont soit en péri-ménopause, soit en post-ménopause, avec des personnes trans et non binaires effectuant des trajets similaires, le silence semble étrangement assourdissant.

Aujourd’hui, les jeunes femmes sont de plus en plus franches à propos de leurs cycles, grâce aux campagnes militantes, aux livres anti-tabou et à des moments télévisés aussi révolutionnaires que la scène sexuelle d’époque dans le drame primé de Michaela Coel I May Destroy You. Mais il y a peu d’équivalents de la quarantaine, l’exception notable étant une scène du roman d’Allison Pearson en 2017 À quel point cela peut-il être dur? où son héroïne de 49 ans est prise au dépourvu lors d’un événement de travail de grande envergure et se retrouve barricadée dans les toilettes, saignant partout sur les serviettes raffinées de l’hôtel.

« J’ai lu ce livre et j’ai pensé : ‘Oh mon Dieu, c’est arrivé à quelqu’un d’autre’ », se souvient Pickett. Mais même Pearson, qui a basé la scène vaguement sur quelque chose qui lui est arrivé lors d’un dîner de remise de prix, a écrit par la suite qu’elle se sentait toujours mortifiée d’en discuter; la honte de perdre le contrôle, de sentir « mon corps, d’habitude si fiable, en pleine mutinerie contre moi », est profonde.

« C’est cette peur constante d’avoir une tache sur le dos de votre jupe que vous ne connaissez pas », explique Helen Clare, une ancienne professeure de biologie qui s’est reconvertie en éducatrice en ménopause après une ménopause difficile elle-même, et qui entraîne maintenant d’autres enseignants sur les stratégies d’adaptation. « Vous avez atteint le point où vous pensez savoir comment gérer un corps féminin, et tout à coup, il commence à vous faire fausse route. » Dans les cas extrêmes, une ménopause difficile peut même pousser les femmes à envisager d’abandonner des carrières durement gagnées, juste au moment où elles devraient atteindre leur apogée professionnelle.

Pour certaines femmes, la fin de la vie reproductive peut signifier un peu plus que quelques règles manquées. Mais un appel aux lecteurs du Guardian s’interrogeant sur leurs expériences à l’approche de la ménopause suggère que, pour d’autres, des saignements plus abondants, plus longs, plus fréquents ou imprévisibles les ont rendus vulnérables, anxieux et épuisés.

« La ménopause a bouleversé ma vie autour de moi », a déclaré Joy, une infirmière de 48 ans dont les règles irrégulières et abondantes peuvent maintenant durer des semaines. « Je ne suis plus la même personne que j’étais il y a deux ans. Je suis souvent épuisé et je me sens incapable de faire face au travail et à la maison. Malgré sa formation professionnelle, elle était, dit-elle, « complètement non préparée ». « Si les hommes passaient par la ménopause et les montagnes russes hormonales qui l’accompagnent, il y aurait plus de recherches faites et plus d’attention serait portée. »

Dawn, maintenant âgée de 53 ans, était au milieu d’un divorce stressant lorsque, à sa grande horreur, elle a commencé à saigner sans arrêt. «Je ne pouvais pas envisager de construire une nouvelle vie avec cela également. Je savais que cela affecterait gravement ma santé mentale et mon bien-être à un moment fragile pour moi. »

Sonia, une enseignante universitaire de 50 ans, courait dans le parc lorsqu’un déluge de sang a soudain recouvert son short et ses jambes : « J’ai dû appeler mon partenaire pour qu’il vienne me chercher dans la voiture. Heureusement, cela ne m’est jamais arrivé au travail, mais je pense souvent à ce que je ferais si c’était le cas.

Cela a laissé d’autres redouter un retour post-pandémique au bureau. Mona, une employée du NHS de 46 ans, est soulagée que ses jours les plus lourds soient, jusqu’à présent, tombés le week-end: «Je pense que je devrais appeler un malade sinon. Je travaille avec pas mal d’hommes. Je ne pouvais pas être dans une réunion qui durerait une heure et penser : ai-je fui ? Je suis au bureau, mais Dieu sait comment les gens gèrent un quart de travail de 12 heures.

Certains restent réticents à se faire soigner pour ce que Nicola, 52 ans, considère toujours comme « un inconvénient plutôt qu’une maladie », bien qu’elle ait été forcée de s’asseoir sur des couvertures pour protéger son canapé. Mais d’autres décrivent des combats avec des médecins antipathiques. «Je vois souvent des gens qui ont le sentiment qu’il n’y avait rien à faire», explique Gunter, dont le livre comprend un chapitre entier sur les périodes de la quarantaine visant à démystifier le problème. « Mais personne n’a jamais dit que la dysfonction érectile ne faisait « que partie de la vie des hommes », n’est-ce pas ? Nous pouvons dire que c’est une chose typique qui se produit – et il y a un traitement si vous le voulez.

Les directives officielles de l’Institut national pour la santé et l’excellence des soins (Nice) indiquent que les changements dans les schémas hémorragiques après l’âge de 45 ans doivent être étudiés pour exclure les affections telles que les fibromes (excroissances non cancéreuses dans l’utérus), les polypes et, dans cas, cancer. (Les saignements chez les femmes ménopausées dont les règles s’étaient déjà arrêtées doivent également être vérifiés, car ils peuvent être le symptôme d’une maladie plus grave.) Mais le Dr Paula Briggs, consultante en santé reproductive et sexuelle au Southport and Ormskirk NHS Hospital Trust, affirme que pour les femmes en périménopause souffrant de règles abondantes, la fluctuation des hormones est un coupable courant.

« C’est probablement l’un des symptômes les plus courants de la transition vers la ménopause et il y a une raison logique à cela », dit-elle. Alors que le corps essaie de pousser les ovaires défaillants à libérer un ovule, les niveaux d’œstrogènes augmentent, provoquant l’épaississement de la muqueuse utérine; mais les femmes qui n’ovulent plus régulièrement ne produisent pas toujours assez de progestérone pour équilibrer cet œstrogène. Le résultat est une muqueuse utérine inhabituellement épaisse qui se déforme de manière chaotique. Les femmes peuvent transmettre de gros caillots ou des jets de sang soudains, les obligeant à doubler leur protection hygiénique, ou à en changer toutes les heures ou même plus souvent.

Les options de traitement comprennent la régulation des hormones avec une bobine Mirena, ou la pilule contraceptive combinée ou mini, mais il existe également des alternatives non hormonales, notamment l’ablation de l’endomètre (enlever chirurgicalement la muqueuse utérine) ou le médicament acide tranexamique, explique Briggs. Certaines femmes trouvent également utile le THS. Mais la première étape, dit-elle, est d’aider les femmes plus âgées à se rendre compte que « ce n’est pas tabou, c’est parfaitement normal d’en parler ». On peut soutenir que cette même ouverture pourrait également aider sur le lieu de travail.

Helen Clare encourage ses clients enseignants à envisager des solutions pratiques s’ils craignent d’être pris de court au milieu de la leçon, comme s’associer avec un collègue qu’ils peuvent appeler pour une couverture d’urgence s’ils doivent courir aux toilettes. Mais cela repose sur le fait que les femmes ne sont pas suffisamment gênées pour le soulever en premier lieu. « Si les femmes ne peuvent pas en parler, elles ne peuvent pas trouver de solutions », dit-elle. « Ce qui a tendance à arriver, c’est que les femmes restent à l’écart jusqu’à ce que le problème soit résolu. J’ai rencontré des femmes qui ont de longues périodes de congé de maladie parce qu’elles ne se sentaient pas capables de gérer leurs saignements.

Dans une enquête réalisée en 2019 par le Chartered Institute of Personnel and Development, près d’un tiers des femmes présentant des symptômes de ménopause et de périménopause de toutes sortes ont pris un congé de maladie et la plupart ont également déclaré se sentir incapables de dire à leur responsable la vraie raison. « Ce n’est pas seulement de la gêne, c’est de la honte à cause de la valeur sociale que vous perdez en tant que femme lorsque vous cessez d’être perçue comme utile et fertile », explique Clare. Les femmes plus âgées peuvent être réticentes à admettre que vivre quelque chose dont elles craignent qu’elles soient perçues comme non fiables ou dépassées.

« Je pense que si vous avez vraiment approfondi, il y a encore beaucoup de femmes qui quittent leur emploi dans la quarantaine et la cinquantaine parce qu’elles ne peuvent tout simplement pas faire face à leur ménopause devant des gens, alors elles choisissent plutôt la voie du conseil », explique Anne- Marie Boyle, avocate en droit du travail au cabinet Menzies Law basé à Bristol et experte en discrimination liée à la ménopause. « C’est ce piège classique pour les femmes : je l’ai vu chez des femmes qui partent après leurs enfants, qui partent à temps partiel, puis je les vois revenir, puis abandonner à nouveau ou être forcées de partir à nouveau. C’est un double plafond de verre auquel les hommes ne sont tout simplement pas confrontés. Pourtant, alors qu’une génération de femmes qui se sont battues bec et ongles pour continuer à travailler à temps plein pendant leurs années de procréation approchent maintenant de la ménopause, quelque chose pourrait-il commencer à se fissurer ?

Carolyn Harris, députée travailliste et présidente du groupe parlementaire multipartite sur la ménopause, avait 50 ans lorsqu’elle a finalement consulté son médecin au sujet des règles abondantes dont elle souffrait depuis des années. « J’étais assis sur une chaise et tant que j’étais assis, j’allais bien, mais quand je me levais, c’était littéralement un jaillissement et j’étais juste absolument saturé », explique Harris, qui travaillait comme un assistant de député. « Une des filles qui travaillait au bureau partait en vacances et je n’oublierai jamais, elle m’a dit : ‘Je pars maintenant, je te verrai à mon retour, si tu es encore en vie. ‘ Et j’ai dit : « Que veux-tu dire ? Et elle a dit : « La couleur sur toi ; vous regardez la porte de la mort. Je m’étais évanoui au bureau auparavant.

Une perte de sang abondante peut provoquer une anémie et les tests ont révélé que les taux d’hémoglobine de Harris étaient si bas qu’elle a été admise à l’hôpital. Là, dit-elle, l’infirmière l’a accueillie avec les mots : « Ah, tu es la femme qui est la mort-vivante. » Jusque-là, elle n’avait pas fait le lien entre ses règles abondantes et l’approche de la ménopause.

«Beaucoup de femmes ne réalisent pas», déclare Harris, dont le groupe a commencé à recueillir des preuves auprès de femmes sur leur expérience de la ménopause sous toutes ses formes. « Je n’ai jamais pensé que c’était la ménopause, je pensais juste que c’était mon cycle. » Elle est maintenant déterminée à briser les tabous autour du sujet et optimiste que la ministre de la Santé publique, Nadine Dorries – qui dirige actuellement un examen des soins de santé des femmes – partage cet objectif, après avoir parlé ouvertement de ses propres luttes contre les bouffées de chaleur au Parlement. « Nadine m’a surpris, dit-elle. « Comme moi, elle croit que dans la santé des femmes, il n’y a pas de [party] politique. »

Boyle aussi voit des lueurs d’espoir en fait certains employeurs élaborent maintenant des politiques pour aider les employées ménopausées. Plus tôt ce mois-ci, la société de services financiers Hargreaves Lansdown a introduit une politique sur la ménopause et les menstruations comprenant des produits sanitaires gratuits au bureau, une éducation sur les symptômes courants et des politiques de travail flexibles ; Pendant ce temps, la marque de pantalons pour menstruations durables Modibodi propose des congés payés pour les symptômes de menstruation, de ménopause et de fausse couche qui interfèrent avec la capacité de travail des employés. Un boom post-pandémique du travail à domicile pourrait également changer la vie de certains, explique Boyle : « Vous pouvez réguler votre propre température, allez aux toilettes quand vous le souhaitez. »

Mais là où cela n’est pas possible, le conseil le plus pratique pour les employeurs vient peut-être d’un fil Twitter qu’un Pickett exaspéré a publié en avril : si un collègue ou un ami d’âge moyen dit qu’il a soudainement besoin d’aller aux toilettes, croyez-le.