Le président du Comité olympique australien, John Coates, a insisté pour que la première ministre du Queensland, Annastacia Palaszczuk, assiste à la cérémonie d’ouverture de Tokyo 2020, dans un échange maladroit quelques heures seulement après que le Queensland a remporté les droits d’organisation des Jeux de 2032.

Palaszczuk avait précédemment déclaré qu’elle n’assisterait pas à la cérémonie, face aux inquiétudes croissantes au niveau national concernant son voyage international.

Mais lors d’une conférence de presse mercredi soir, Coates – également vice-président du Comité international olympique – a sévèrement réprimandé Palaszczuk assis à côté de lui.

« Vous allez à la cérémonie d’ouverture », a déclaré Coates. « Je suis toujours vice-président du groupe de direction des candidatures [for the 2032 bid]. Pour autant que je sache, il y aura une cérémonie d’ouverture et une cérémonie de clôture en 2032, et vous devez tous vous entendre là-bas et comprendre les parties traditionnelles de cela, ce qu’implique une cérémonie d’ouverture.

« Aucun de vous ne reste caché dans vos chambres, d’accord ? »

Palaszczuk a cherché à se moquer des commentaires de Coates, en disant « Je ne veux offenser personne ».

Mais Coates a doublé. « Vous n’êtes jamais allé à la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques, n’est-ce pas ? Vous ne connaissez pas les protocoles. Je pense que c’est une leçon très importante pour tout le monde ici. Les cérémonies d’ouverture coûtent de l’ordre de 75 à 100 millions de dollars – c’est un exercice majeur pour tout comité d’organisation, cela marque les Jeux, c’est très important pour les diffuseurs qui suivent.

« Je pense que c’est ma très forte recommandation que le premier ministre, le maire et le ministre soient là et le comprennent. »

Palaszczuk a cherché à minimiser davantage l’incident jeudi matin.

« Je connais John depuis des années », a-t-elle déclaré à ABC. «Donc, ce qui s’est passé maintenant, c’est que le lord-maire, le ministre fédéral et moi sommes censés partir. Je laisserai donc cela à John Coates et Thomas Bach.

« Mais permettez-moi d’être clair – je ne vais offenser personne maintenant que nous venons de remporter les Jeux. »

Palaszczuk a déclaré qu’il n’y avait aucun problème entre elle et Coates malgré l’échange de la conférence de presse, et a déclaré qu’il avait été « fantastique » dans son rôle dans l’organisation des Jeux de 2032 dans le Queensland.

« Si nous n’avions pas eu John Coates, cela ne serait pas arrivé », a-t-il déclaré. « John Coates a été la force motrice derrière nous pour assurer les Jeux olympiques. »

Palaszczuk est à Tokyo avec le maire de Brisbane, Adrian Schrinner, et le ministre fédéral des Sports, Richard Colbeck. Le voyage a suscité beaucoup de controverse en Australie, Palaszczuk étant l’un des premiers ministres à soutenir une réduction majeure des plafonds de voyage qui empêchent les Australiens bloqués à l’étranger de rentrer chez eux. Une pétition appelant le gouvernement fédéral à refuser à Palaszczuk une exemption de voyage a recueilli 120 000 signatures.

Un porte-parole de l’AOC a refusé de commenter davantage lorsqu’il a été approché par Guardian Australia, affirmant que Coates avait été « exactement cité ».

Coates est un acteur majeur du monde du sport international, le New York Times le décrivant récemment comme la deuxième figure la plus puissante du mouvement olympique, derrière le président du CIO Thomas Bach.