Les ventes de Darden ont chuté de 43% à 1,27 milliard de dollars au cours des trois mois allant de mars à mai 2020, lorsque la pandémie a fermé une grande partie de l’économie américaine. Avance rapide un an plus tard et les ventes trimestrielles ont fortement rebondi à 2,28 milliards de dollars.

« Olive Garden a battu son record de ventes en une seule journée le jour de la fête des mères », a déclaré le directeur de l’exploitation Rick Cardenas aux analystes de Wall Street lors d’une conférence téléphonique pour discuter des résultats financiers les plus récents de la société.

Le stock de Darden a connu une scie à fouet tout aussi déchirante. Les actions ont plongé à 39 $ contre 121 $ au cours du premier mois de la pandémie, mais elles ont récemment atteint un sommet historique de 145 $.

La scène se joue dans tout le pays.

Les ventes dans les restaurants américains ont grimpé en flèche cette année après que les Américains se sont fait vacciner, les gouvernements ont assoupli les restrictions et les gens sont sortis pour manger à nouveau. Le site de réservation de restaurants OpenTable montre que les réservations sont revenues à la normale après avoir plongé des deux tiers pendant la pandémie.

Les recettes des restaurants ont dépassé les 70 milliards de dollars en juin pour la toute première fois. Ils étaient également 6,5% plus élevés par rapport au mois dernier avant le début de la pandémie de coronavirus, selon les statistiques gouvernementales.

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« Les ménages sortent et s’amusent après avoir été enfermés pendant plus d’un an », a déclaré l’économiste en chef Stephen Stanley d’Amherst Pierpont Securities.

Mère d’invention

Très tôt touchés par la pandémie, Darden et d’autres restaurants se sont rapidement adaptés pour tenter de survivre. Ils ont dépensé plus en technologie pour faciliter la commande de nourriture en ligne, par exemple, et ont offert aux clients plus d’options de livraison telles que le ramassage sans contact en bordure de rue.

Même les restaurants haut de gamme qui évitaient les commandes à emporter ou les petites opérations familiales sans présence sur Internet sont entrés dans l’acte.

Bien que des dizaines de milliers de restaurants aient fait faillite ou aient fermé leurs portes, la plupart ont raclé pour préparer le terrain pour le retour de cette année.

La reprise des restaurants s’est accélérée même si de nombreux restaurants ont du mal à faire face aux effets secondaires persistants de la pandémie, tels qu’une pénurie de main-d’œuvre et des prix plus élevés pour les fournitures.

Avant la pandémie, 11,1 millions de personnes travaillaient dans des restaurants, faisant de l’industrie l’un des plus gros employeurs des États-Unis. Pourtant, l’épidémie virale a mis plus de 5 millions de cuisiniers, serveurs, serveuses et autres employés de restaurant au chômage.

L’industrie a réembauché la plupart de ces personnes, mais l’emploi est toujours en baisse de 1,1 million par rapport aux derniers jours avant la pandémie. C’est une grande partie de 10% de la main-d’œuvre pré-Covid.

La pénurie de main-d’œuvre est si grave que de nombreux restaurants ont augmenté les salaires ou offert d’autres incitations pour attirer les gens au travail – un problème aggravé, selon les propriétaires, par des allocations de chômage fédérales supplémentaires. Les avantages ont incité certains chômeurs américains à rester en dehors de la population active, selon des études.

Dans certains cas, les bars et les restaurants n’ont tout simplement pas assez de monde pour fournir toute la nourriture et les boissons que les clients souhaitent.

« En raison d’une incapacité à embaucher pleinement, certains restaurants et détaillants ont réduit leurs heures d’ouverture », a constaté la Réserve fédérale dans son dernier examen de l’économie.

Le manque de main-d’œuvre et la hausse des coûts de main-d’œuvre ne sont pas les seuls problèmes. Le coût des fournitures augmente également.

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Les producteurs de denrées alimentaires et autres ne peuvent pas suivre le rythme de l’explosion des ventes engendrée par toute la demande refoulée, un problème exacerbé par les perturbations en cours dans les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Les restaurants ont réagi en simplifiant les menus, en supprimant les articles coûteux tels que les crabcakes ou même en augmentant les prix.

À long terme, cependant, tous les changements dans l’industrie provoqués par la pandémie sont susceptibles de s’avérer la grâce salvatrice. Les restaurants utilisent la technologie pour réduire les coûts, faire face à la pénurie de main-d’œuvre et limiter les augmentations de prix pour les clients.

L’automatisation généralisée, par exemple, est là pour rester et devrait s’accélérer. Les restaurants déploient des iPad sur les tables ou installent des kiosques libre-service, par exemple, afin que les clients puissent commander eux-mêmes. Ils utilisent également la technologie pour préparer la nourriture et même la livrer.

« Faire plus avec moins permettra aux entreprises de payer des salaires plus élevés et de rester rentables », ont déclaré les économistes de PNC Financial Services.

Les perspectives de l’industrie sont tellement plus prometteuses que des milliers de nouveaux restaurants voient le jour.

Plus de 22 000 restaurants ou entreprises liées à l’alimentation ont rouvert au deuxième trimestre et environ 20 000 nouveaux restaurants ont ouvert leurs portes pour la toute première fois, selon une nouvelle étude du site de critiques en ligne Yelp.