«Déchirant»: à l’intérieur d’un hôpital aux prises avec Delta et l’hésitation à vacciner

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L’infirmière Matt Robinson s’est préparée avant de pousser les lourdes portes du service Covid-19 récemment rouvert à l’hôpital universitaire méthodiste du centre-ville de Memphis, Tennessee.

Cela n’avait pas été dans le script. Après plus d’un an de travail continu avec les patients de Covid-19 tout au long de la pandémie, l’épuisement provoqué par une exposition constante à la mort et aux traumatismes, Robinson avait espéré que son travail reviendrait à la normale.

Il y a quelques mois à peine, l’hôpital n’avait aucun patient Covid-19, dans l’espoir que la disponibilité et l’efficacité généralisées de la vaccination aux États-Unis maintiendraient les choses ainsi. Mais avec la variante Delta se frayant un chemin parmi les Américains non vaccinés et les taux de vaccination plafonnant dans le Tennessee au milieu d’une dangereuse réaction politique conservatrice contre les vaccins, les hôpitaux connaissent une nouvelle vague de cas.

Les hospitalisations pour Covid-19 au Tennessee ont plus que doublé au cours des trois dernières semaines, passant de 195 à 579. C’est actuellement bien moins que les pics de l’hiver dernier, lorsque les hôpitaux ont soigné plus de 3 300 patients Covid dans tout l’État, mais les données partagées avec le Guardian montrent que les responsables de Memphis pensent que près de 80% des nouveaux cas sont désormais liés à la variante Delta hautement transmissible avec le taux de transmission, ou nombre R, à 1,53 et en hausse, proche du plus élevé jamais atteint dans la ville.

Les infirmières Bobby Bluford, à gauche, et Shon Hagin se concertent tout en travaillant dans l’unité d’isolement de Covid à l’hôpital universitaire méthodiste de Memphis. Photographie : Brandon Dill

C’est un moment qui donne à réfléchir alors que les portes s’ouvrent pour révéler une salle rectangulaire brillamment éclairée, remplie du bourdonnement des machines à air négatif et des bips rythmiques des moniteurs. Derrière chacune des 25 portes se trouve un seul patient isolé, certains visibles entre des stores à lamelles blanches. Beaucoup étaient allongés sur le ventre, reliés à des réservoirs d’oxygène. Environ 95% des patients Covid-19 ici ne sont pas vaccinés, conformément aux tendances étatiques et nationales. Les médecins prévoient déjà de déménager dans un service agrandi, deux fois plus grand, alors qu’ils se préparent à accueillir davantage de patients dans les prochains jours. Certains appellent maintenant cela la quatrième vague.

«Voir patient après patient traverser cela, surtout au moment où nous avons en fait quelque chose qui a prouvé son efficacité…», a déclaré Robinson, un jeune de 29 ans au visage frais. « C’est juste triste de le voir, que nous soyons de retour à ce stade. »

L’âge moyen des patients de ce réseau de soins, le plus important de Memphis, a désormais baissé d’une décennie, passant de 61 ans en décembre 2020 à 51 ans aujourd’hui. Il y a des mois, la majorité des personnes traitées par Robinson lui rappelaient les grands-parents et les parents. Maintenant, ils lui rappellent lui-même.

Il se souvient du cas récent d’un jeune patient dans la mi-vingtaine placé sous ventilateur. « Cela aurait pu être moi », a-t-il déclaré à l’époque, avant de se rappeler qu’il était complètement vacciné.

«Cela frappe juste plus près de la maison quand c’est quelqu’un de votre âge assis dans ce lit ou sur un ventilateur. C’est déchirant de voir cela parce que nous avons une solution.

Pourtant, de nombreux collègues de Robinson ne sont toujours pas vaccinés alors que l’hôpital se demande s’il faut rendre l’inoculation obligatoire pour le personnel. Plus tôt dans la journée, il a parlé à l’un de ses amis qui avait travaillé dans les services de Covid-19 au plus fort de la pandémie.

— Je ne veux pas avoir à m’occuper de toi, lui dit-il. « Je ne veux pas avoir à te voir ici parce que je tiens à toi et que je t’apprécie tellement. »

Un écran d'information montre que les conditions sont normales à l'intérieur de l'unité d'isolement Covid de l'hôpital universitaire méthodiste.

Seulement 38% de la population du Tennessee est entièrement vaccinée, l’un des taux les plus bas du pays, mais légèrement au-dessus des États du sud profond de la Louisiane, de l’Alabama et du Mississippi qui sont encore plus à la traîne.

Déceler les forces qui sous-tendent l’hésitation à la vaccination est complexe et multiforme ; de la désinformation omniprésente en ligne au scepticisme lié aux échecs médicaux systémiques et aux abus historiques sur les communautés de couleur américaines.

Mais la situation politique au Tennessee a sans aucun doute exacerbé le problème et a laissé de nombreux travailleurs de la santé assiégés frustrés et perplexes. Le gouverneur républicain du Tennessee, Bill Lee, a reçu son vaccin plus tôt dans l’année, mais ne l’a pas fait en public, reflétant un sifflet de vaccin pour chien lancé par Donald Trump.

La semaine dernière, sous la pression incessante des législateurs conservateurs de l’État, le Tennessee a licencié le chef de son programme de vaccination, le Dr Michelle Fiscus, une pédiatre respectée, après qu’une réaction de droite en ait fait une cible majeure. Elle a été placée sous les projecteurs alors que l’État a étendu sa campagne de vaccination aux élèves éligibles. Contrairement à la plupart des États, un précédent juridique au Tennessee permet à certains adolescents d’être vaccinés sans le consentement parental direct. Vendredi, l’État a annulé sa décision d’annuler la vaccination de tous les adolescents qu’il avait annoncée la semaine dernière.

Après avoir rédigé un mémo inoffensif pour informer les prestataires médicaux de l’État du précédent, Fiscus a été la cible d’une vague d’abus en ligne. Lors d’une audience en juin devant la législature de l’État, les législateurs conservateurs ont menacé de dissoudre l’ensemble du département de la santé du Tennessee pour avoir produit une publicité ciblée sur les vaccins pour les adolescents.

« Nous savons à quel point nos jeunes sont impressionnables. Pour qu’un de nos départements donne l’impression que vous avez besoin d’un vaccin … pour s’intégrer, c’est la pression des pairs appliquée par l’État du Tennessee », a déclaré le représentant de l’État républicain Scott Cepicky. « Personnellement, je pense qu’il est répréhensible que vous fassiez cela, que vous fassiez cela à notre jeunesse. »

Le coordinateur des soins aux patients Matthew Robinson, IA (à gauche) et le Dr John Eick à l'hôpital universitaire méthodiste.
Le coordinateur des soins aux patients Matthew Robinson, IA (à gauche) et le Dr John Eick à l’hôpital universitaire méthodiste. Photographie : Brandon Dill/The Guardian

Quelques semaines plus tôt, à l’extérieur de la ville de Knoxville, une femme a tenté de conduire sa voiture à travers un site de vaccination de l’État, se trouvant à quelques centimètres d’une douzaine de travailleurs de la santé alors qu’elle criait «pas de vaccin». Elle a ensuite été inculpée de mise en danger imprudente.

S’adressant au Guardian, Fiscus a admis que la réaction conservatrice contre le vaccin était quelque chose à laquelle elle ne s’était pas attendue. « Je pense que j’ai vraiment sous-estimé la fracture politique », a-t-elle déclaré, notant que, comme dans de nombreux États, la vaccination initiale du Tennessee s’était concentrée sur les communautés noires et minoritaires avec une méfiance historique envers les systèmes médicaux.

«Nous avons tous été vraiment surpris que [conservative rural white men] a fini par être notre population la plus hésitante aux vaccins, et ce n’est pas nécessairement à cause de la méfiance à l’égard du gouvernement, c’est à cause d’une idéologie – que si je reçois ce vaccin, j’apaise en quelque sorte l’aile gauche du spectre politique », a-t-elle déclaré.

« Voir des gens sacrifier leur propre santé et leur bien-être et ceux de leur famille et de leur communauté en dépit de cet avantage politique perçu à la gauche est vraiment ahurissant. »

Certains médecins du service Covid-19 de Memphis ont déclaré qu’ils éteignaient désormais les informations chaque fois que la gestion politique de la pandémie survenait.

« Je trouve cela incompréhensible », a déclaré le Dr John Eick. «Je ne comprends pas le raisonnement, pourquoi ces idées et ces décisions sont prises. Tout ce que je peux dire, c’est que cela rend certainement mon travail beaucoup plus difficile.

Dans la ville rurale de Munford, à 40 minutes au nord de Memphis et dans un comté qui a voté à 73 % Trump l’année dernière, il n’a pas été difficile de ressentir une méfiance écrasante envers les vaccins, souvent enracinée dans des théories du complot conservatrices. Seulement 25% des résidents sont complètement vaccinés ici.

« Je ne fais pas confiance à tout ce que le gouvernement fait en ce moment », a déclaré un homme non vacciné, Mike, qui a refusé de donner son nom de famille et a réitéré l’affirmation sans fondement selon laquelle Trump avait gagné en 2020. « Les gens qui le prennent ne font que s’aligner. . Ce sont des moutons. Mouton libéral.

Il a admis plus tard que sa propre fille, une « étudiante libérale », avait été vaccinée, contre son gré.

Jennifer Wade, une coiffeuse locale, s’est assise à l’ombre et a hoché la tête en signe d’accord. « Je ne comprends pas comment ils ont pu faire cette chose [the vaccine] dans l’année. Je ne le mettrai pas dans mon corps. C’est mon droit constitutionnel.

Jennifer Wade devant le salon où elle travaille à Munford.
Jennifer Wade devant le salon où elle travaille à Munford. Photographie : Brandon Dill/The Guardian

Dans le comté de Shelby, qui abrite la ville de Memphis, et l’un des trois seuls comtés démocrates de tout l’État, le taux de vaccination se situe à 35%, toujours inférieur à la moyenne de l’État et le plus bas de toutes les grandes villes du Tennessee.

Le comté est composé à 52% de Noirs, mais les Afro-Américains représentent actuellement 67% des 78 personnes actuellement hospitalisées avec Covid-19 dans le plus grand réseau de santé de la ville, le méthodiste Le Bonheur.

La disparité souligne les frustrations et la tristesse parmi les dirigeants de la communauté noire ici, qui ont travaillé sans relâche à la vaccination avec des résultats mitigés.

Le révérend J Lawrence Turner de l’église chrétienne du boulevard Mississippi, l’une des plus anciennes églises noires de la ville, accepte qu’il reste encore beaucoup à faire alors que la variante Delta commence à s’implanter.

« Avec le temps, je pense que ceux qui étaient prêts à recevoir le vaccin l’ont pris. Cependant, nous sommes à un point où les efforts éducatifs ont ralenti, mais la désinformation persiste », a déclaré Turner. «Nous sommes à un moment de la pandémie où il faut de la vigilance et de la détermination. Et je ne pense pas que beaucoup de personnes potentiellement infectées se méfient des choses simples. »

Turner a fait valoir que le manque de leadership politique dans l’État avait des ramifications pour les communautés vulnérables dans tout le Tennessee, pas seulement celles des zones conservatrices blanches.

« Pour être franc, c’est illogique pour moi, connaissant les disparités en matière de soins de santé dans notre état. Cela ne fera que mettre en danger les personnes les plus vulnérables », a-t-il déclaré. « Que vous soyez noir, blanc ou hispanique, l’abdication du leadership par de nombreux élus a mis de nombreux résidents en danger. »

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