Les pompiers ont déclaré la fin de leurs recherches de corps sur le site d’un immeuble en copropriété effondré en Floride, concluant un mois de travail minutieux pour éliminer des couches de débris dangereux qui étaient autrefois empilés sur plusieurs étages.

L’effondrement du 24 juin au bord de l’océan des tours Champlain Sud a fait 97 morts, et au moins une autre personne disparue n’a pas encore été identifiée. Le site a été en grande partie balayé à plat et les décombres ont été déplacés vers un entrepôt de Miami. Bien que les médecins légistes soient toujours au travail, notamment en examinant les débris de l’entrepôt, il n’y a plus de corps à trouver là où se trouvait autrefois le bâtiment.

Sauf pendant les premières heures après l’effondrement, les survivants n’ont jamais émergé. Les équipes de recherche ont passé des semaines à lutter contre les dangers des décombres, y compris une partie instable du bâtiment qui vacillait au-dessus, un incendie récurrent et la chaleur étouffante de l’été et les orages de la Floride. Ils ont traversé plus de 14 000 tonnes de béton brisé et de barres d’armature, travaillant souvent rocher par borne, rocher par rocher, avant de finalement déclarer la mission terminée.

L’équipe de recherche et de sauvetage en milieu urbain de Miami-Dade Fire Rescue s’est éloignée du site de la catastrophe vendredi dans un convoi de camions de pompiers et d’autres véhicules, se rendant lentement à leur siège pour une conférence de presse afin d’annoncer que la recherche était officiellement terminée.

Lors d’une cérémonie, le chef des pompiers Alan Cominsky a salué les pompiers qui travaillaient des quarts de 12 heures alors qu’ils campaient sur le site.

« C’est évidemment dévastateur. C’est évidemment une situation difficile à tous les niveaux », a déclaré Cominsky. « Je ne pourrais pas être plus fier des hommes et des femmes qui représentent Miami-Dade Fire Rescue. »

La catastrophe a été l’un des échecs d’ingénierie les plus meurtriers du pays.

Les responsables ont refusé de préciser s’ils ont un ensemble supplémentaire de restes humains en main que les pathologistes ont du mal à identifier ou si la recherche de cet ensemble final de restes se poursuit. Cette 98e victime serait Estelle Hedaya, une femme extravertie de 54 ans qui aimait voyager et aimait engager des conversations avec des inconnus. Son jeune frère Ikey a donné des échantillons d’ADN et a visité le site à deux reprises pour voir les efforts de recherche par lui-même.

« Alors que nous entrons dans le deuxième mois seuls, sans aucune autre famille, nous nous sentons impuissants », a-t-il déclaré vendredi à l’Associated Press.

L’effondrement a également alimenté une course pour inspecter d’autres tours résidentielles vieillissantes en Floride et au-delà, et il a soulevé des questions plus larges sur les réglementations nationales régissant les associations de condominiums et la sécurité des bâtiments.

Peu de temps après l’effondrement, il est devenu évident que les avertissements concernant les tours Champlain Sud, qui ont ouvert leurs portes en 1981, étaient restés lettre morte. Un rapport d’ingénierie de 2018 détaillait les poutres de support en béton fissurées et dégradées dans le parking souterrain et d’autres problèmes qui coûteraient près de 10 millions de dollars à résoudre. Les réparations n’ont pas eu lieu et l’estimation est passée à 15 millions de dollars cette année alors que les propriétaires des 136 unités de l’immeuble et son conseil d’administration se disputaient le coût, surtout après qu’un inspecteur de la ville de Surfside leur a dit que le bâtiment était sûr.

Un effondrement complet était presque impossible à imaginer. Comme de nombreux responsables l’ont dit au cours des premiers jours de la catastrophe, des bâtiments de cette taille ne s’effondrent pas simplement aux États-Unis en dehors d’une attaque terroriste. Même les tornades, les ouragans et les tremblements de terre les font rarement tomber.

Dans les semaines qui ont suivi l’effondrement, un palais de justice de 28 étages au centre-ville de Miami, construit en 1928, et deux immeubles d’habitation ont été fermés après que les inspecteurs eurent découvert des problèmes structurels. Ils resteront fermés jusqu’à ce que les réparations soient effectuées.

Les premiers appels au 911 sont arrivés vers 1 h 20, lorsque les résidents de Champlain ont signalé que le garage de stationnement s’était effondré. Une femme debout sur son balcon a appelé son mari, qui était en voyage d’affaires, et lui a dit que la piscine était tombée dans le garage.

Puis, en un instant, une section du bâtiment en forme de L est tombée tout droit. Huit secondes plus tard, une autre section a suivi, laissant 35 personnes en vie dans la partie debout. Dans les premières heures, un adolescent a été secouru et les pompiers pensaient que d’autres pourraient être retrouvés vivants. Ils ont pris espoir dans les bruits émanant de l’intérieur de la pile qui auraient pu être des tapotements de survivants, mais rétrospectivement, les sons provenaient de débris en mouvement.

Les morts comprenaient des membres de la grande communauté juive orthodoxe de la région, la sœur de la première dame du Paraguay, sa famille et leur nounou, ainsi qu’un vendeur local, sa femme et leurs deux jeunes filles.