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Un à terre, deux à jouer. Il y a eu des moments où les Lions britanniques et irlandais se balançaient au bord du gouffre mais, à leur immense crédit collectif, ils ont creusé pour remporter la plus inestimable des premières victoires de test. Il n’y a pas 83 ans que les Lions ont renversé un déficit plus important à la mi-temps contre les principaux adversaires de l’hémisphère sud et une première victoire en série en Afrique du Sud ce siècle est maintenant à seulement 80 minutes.
Peu de gens auraient pu prévoir le résultat final lorsque l’Afrique du Sud a trotté 12-3 devant à l’intervalle avec sa soi-disant «Bomb Squad» disponible pour gronder en seconde période. Au lieu de cela, les plans les mieux conçus des Boks leur ont explosé au visage alors que la forme physique supérieure des Lions et la récente pénurie d’entraînement de match de l’équipe locale se sont combinées pour transformer complètement le concours. La sélection et le modus operandi de Warren Gatland, pas pour la première fois, se sont avérés parfaits.
Il était difficile de distinguer un seul héros Lions parmi tant d’autres, mais Courtney Lawes était colossale et Maro Itoje a eu le genre d’impact global que l’Angleterre considère presque comme allant de soi. Au fur et à mesure que le dernier quart avançait, il n’y avait de plus en plus qu’un seul vainqueur probable, même si un essai refusé pour Damian de Allende, exclu à juste titre pour un knock-on de Cheslin Kolbe, a momentanément eu le cœur des Lions dans la bouche.
Le seul regret était qu’il n’y avait pas de mer de fans rouges ici pour assister à ce retour historique. Le temps était spectaculairement bon, la vue sur la mer d’une beauté chatoyante et le sentiment d’attente immense. Et pourtant. Si jamais un match de rugby avait besoin d’un public, c’était bien celui-ci ; au lieu de cela, le bol vide du stade était une sentinelle silencieuse et les Lions ne pouvaient qu’imaginer ce qui aurait pu être en décibels.
Contrairement à la finale de la Coupe du monde de rugby 2019 pour l’Angleterre, cependant, il devait y avoir une fin vraiment heureuse après des débuts peu prometteurs. Les Lions ont remporté la seconde mi-temps 19-5 et ont donné à leurs adversaires une leçon ou deux de résilience et de nerf, bien qu’avec l’aide du TMO sud-africain Marius Jonker qui a été impliqué dans trois références cruciales en seconde mi-temps. Les Boks ont obtenu un score mais n’étaient qu’à un cheveu d’un deuxième essai lorsque Willie Le Roux a été jugé légèrement devant Lukhanyo Am lorsque ce dernier a donné un coup de pied en avant, le bénéfice du doute allant à la défense.
À la 50e minute, cependant, les Lions n’ont pas été aussi chanceux. Un coup-poursuite intempestif a permis à Pieter Steph du Toit de se retourner et de trouver un espace important et après que Makazole Mapimpi ait donné un coup de pied en avant, les officiels ont décidé que le ballon rebondissant n’avait pas effleuré la main de Du Toit avant que Faf De Klerk ne touche ce qui s’est avéré être un essai solitaire de son équipe . La conversion de Handré Pollard a été manquée mais, à 17-10, les Boks ont dû s’imaginer terminer le travail avec relativement peu de tracas.
Au lieu de cela, ils ont payé le prix pour ne pas avoir marqué leur avantage en première mi-temps contre une équipe des Lions perturbée par une blessure avant le match lorsque Wyn Jones a été contraint de déclarer forfait en raison d’un problème à l’épaule. Rory Sutherland a été promu sur le banc, assurant que quatre Écossais seraient impliqués dans un XV de départ des Lions pour la première fois de l’ère professionnelle.
Les Boks ont également fait de leur mieux pour déstabiliser leurs visiteurs juste avant le coup d’envoi lorsqu’ils ont brièvement retardé leur entrée, puis ont émergé au milieu d’une fusillade nocturne de feux d’artifice. La première demi-heure, cependant, a été massivement méfiante, avec des coups de pied suspendus et des coups de corps exploratoires. Les Lions ont eu peu d’occasions de prendre un élan constant et lorsqu’ils ont cherché à déplacer le ballon, les Boks étaient prêts et attendaient.
La pression de la première mi-temps sur les Lions, par conséquent, a commencé à monter. Tom Curry a accordé quelques pénalités, toutes deux confortablement attribuées par Pollard, et à la demi-heure, les hôtes avaient déjà une avance de 12-3. Luke Cowan-Dickie avait des problèmes pour localiser ses sauteurs d’alignement et lorsqu’il en a essayé un rapide à l’avant de Sutherland, il a été ramené à juste titre pour ne pas être droit.
Heureusement pour son équipe, Itoje a effectué quelques revirements de chacal cruciaux qui ont offert un répit temporaire, mais c’était un jour où les Lions devaient saisir la moindre chance à leur disposition. Parfois, ils ont eu du mal à le faire: Dan Biggar et Daly ont vu les coups de pied au but voler loin et échouer respectivement et Robbie Henshaw, portant une main au milieu, a délogé le ballon juste au moment où il cherchait à trouver Ali Price à l’intérieur.
Il était facile d’imaginer la nervosité sur les canapés à domicile, la défense des Springboks ayant fait un travail d’expert pour écraser tout optimisme des chemises rouges, mais un sentiment renouvelé d’urgence des Lions était immédiatement évident au début de la seconde mi-temps. Un coup de pied dans le coin a montré une intention bien nécessaire et l’entraînement de l’alignement suivant a été parfaitement coordonné, avec un Cowan-Dickie enfoui au bas de la pile.
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Ce fut le prélude à la finale la plus captivante, avec Biggar écopant de trois pénalités pour donner à son équipe une avance de deux points à 17 minutes de la fin. Pourraient-ils s’accrocher ? Étonnamment, ce sont les remplaçants avant des Lions qui ont semblé avoir plus d’impact alors que le coup de pied arrêté de Bok s’est de plus en plus soufflé et que l’élan a changé. Avec un Biggar hébété hors du terrain, il est revenu à Owen Farrell, avec le cinquième penalty de son équipe, d’appliquer le coup de grâce qui met en place la série avec brio. Pas de spectateurs, pas de bruit assourdissant mais, contre toute attente, une victoire des Lions Test pour faire écho à travers les âges.
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